1935年，余先生写下了著名的《宋江三十六人考实》，此文后收入《余嘉锡论学杂著》。余先生以治史学的方法考索《水浒传》故事之本事，对《水浒传》中近20人的原型进行了考证。宋江三十六人，史书只是笼统称之，余先生则据正史野史，侃侃谈来，甚有意思。余先生笔下，大致推断的三十六人，计有宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。全本的《水浒传》，后来被明代著名批评家金圣叹腰斩了。其腰斩的内容，便是七十一回以后受招安并受命征方腊的故事。
宋江其人的人生结局，史料亦无记载。他是起事了，也受降了。但后来如何呢？不知道。这一历史悬案，史界历来有争执。主要是正史未见记载。野史之说，又无依据。有些野史，还说得相当离谱，不仅说其“大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵”，也征了方腊，甚至后来还陪着宋徽宗画画，跟蔡京学练书法……想象力超级丰富，却均不可信。当然，也有野史说到，宋江受降后，他和他的部属全部被杀了。金圣叹批本添加的卢俊义梦见梁山头领全部被捕杀的情节，是不是受此影响，就不得而知了。总之，宋江的结局，没有人知道。他在正史中消失了，却在各种通俗唱本中丰满起来。南宋时的《宣和遗事》，这是最主要的一个版本。明人施耐庵写《水浒传》，以及后来罗贯中改续的几十回，便是以《宣和遗事》为蓝本的。梁山好汉的故事这才家喻户晓而妇孺皆知。宋江这位郓城小吏，仗义疏财、结交江湖，人称“及时雨”的形象，才真正地深入人心。因此，《水浒传》是小说，宋江只是文学形象。它与历史的联系，是相当少的。宋江在梁山泊的那些事儿，纯属子虚乌有。
施耐庵的《水浒传》根据民间流传的梁山好汉故事，把坐头把交椅的老大宋江描写成了一个仗义疏财、急公好义、爱国忧民、忠肝义胆的乱世英雄，在他巧取豪夺地掌握了梁山的革命领导权后，奉行了一条“只反贪官、不反皇帝、等待招安”的改良主义路线，在其两败童贯、三败高俅之后，梁山革命根据地发展到鼎盛的阶段时，那种执拗地顽强地生长在这个旧知识分子内心的忠君报国思想，使他走上了一条受招安，投降大宋王朝的似乎正本清源的道路，也把众位梁山好汉送上了一条不归之路。历史上确有宋江起义，《宋史》上也曾经明白无误地记载过。宋江起义大概发生在宣和元年至三年间，即公元1119年至1122年，起义主要涉及的地域是在太行山及山东、江苏北部一带，起义和前文提过的黄巢军一样，具有流寇性质，指东打西，战无定策，风卷残云，哪儿黑哪儿歇，没有固定的根据地。
