4000多年前，在我国黄河中游的许多氏族、部落，联合起来组成了一个很大的部落联盟—— “华夏部落联盟”。
相传在尧作华夏部落联盟领袖的时候，发生过一次大洪水，持续了很长时间。田地被淹没，庄稼被冲毁，房屋倒塌，牲畜死亡。洪水泛滥，逼得人们逃上高丘或山上去找洞穴避难。居住在这一地区的人们，不少人就在大树上搭起木架巢居。洪水时涨时退，人们根本无法耕种。
有一位名鲧号若阳的人，是黄帝族后裔，为夏部落酋长，被封在崇(今河南登封崇山附近)，为崇伯，赐姓姒。鲧是一个很能干的人，他生性耿直，为人有些恃才自负。
滔滔洪水漫患中原大地，百姓不能安居乐业，尧命鲧去治理洪水。
鲧采用筑堤围堵的方法，企图把洪水堵住。这不仅没有把洪水堵住，反而使被堤围住的水越积越多，最后把堤冲溃，大水更加横流泛滥。鲧虽然也辛辛苦苦地奔波了9年，修筑了许多大大小小的堤防，但是堵了东边西边溃堤，围了南边北边泛滥，始终没有把洪水制服。这时尧由于年老让位给了舜。舜见鲧治水9年，非但没有成功，反而使人民遭受了更大损失，就革去了鲧的职务。
舜命鲧的儿子禹去继续治理。
禹联合了共工氏和伯益、后稷等许多部落，总结了父亲治水失败的教训，放弃了筑堤堵水的办法，改用疏导的办法。他根据地形的高低，疏通河道，排除积水，让洪水顺着河道宣泄，流向大海。经过13年的努力，制服了洪水。人们纷纷从高地上下来，回到平原上。接着，禹又带领人们开凿沟渠，引水灌溉，化水害为水利，在黄河两岸的平原上开出了许多良田和桑土，成为人民安居乐业的地方。
禹聪明能干，吃苦耐劳，为天下人谋利益，一心扑在治水事业上。在外面一共13年，曾经3次经过自己家门，却没有进去看一看。“三过家门而不入”遂成为历史上有名的佳话。
大禹治水劳苦功高，得到了各地区氏族部落的拥戴，被尊称为“大禹”，在这些氏族部落中享有很高的威信。不仅中原地区有更多的氏族部落加入华夏集团的部落联盟，就是东方的东夷集团、南方的苗蛮集团和西北方的羌戎集团中的一些氏族、部落，也先后加入了华夏集团的部落联盟，夏部落的势力也随之壮大起来。
