元代散曲创作可分为前、后两期,大略以元成宗皇庆、延□为界.前期散曲作家的活动中心在大都（今北京）,这是散曲兴盛时期,作家队伍中有地位显赫的达官贵人、文人雅士,如刘秉忠、杨果、卢挚、姚燧等；有著名的杂剧作家,如关汉卿、白朴、马致远等；还有教坊艺人,如珠□秀等.由于作家的社会地位高下不同,思想感情各异,艺术素养差别也很大,使前期散曲呈现了丰富多彩的局面。
元代散曲从北方金代俗谣的基础上发展而来，大多数为北曲。散曲作家前期有关汉卿、马致远、白朴、卢挚、贯云石等，作风朴实；后期有乔吉、张可久、雎景臣、张养浩等人，文字稍露才华而辞藻清丽。散曲中为宴会歌伎唱词的艳曲较多，也有不少写景、抒情和怀古、叹世的小令，以及少量讽世喻俗的套数，如马致远的《借马》和雎景臣的《高祖还乡》。
元杂剧是在宋杂剧、金院本及诸宫调等前代戏剧、曲艺基础上建立起来的。杂剧艺术形式新颖，且内容具有时代特色，主要包括商人和妓女题材、清官公案戏、历史题材及水浒戏和隐逸题材等。其中商人和妓女形象最引人注目。元帝国横跨欧亚，商业十分发达，商人大都以此起家。妓女为城市社会畸形产物，在元剧中大多富于斗争精神，著名的杂剧如关汉卿的《窦娥冤))、《救风尘》、《望江亭》等。关汉卿、白朴、马致远和郑光祖被后人称为“元曲四大家”。元代戏剧除杂剧外，在南方尚有南曲戏文，或称南戏。《荆钗记》、《拜月亭》、《白兔记》和《杀狗记》合称南戏四大名剧。元顺帝时高明写的《琵琶记》，标志着南戏发展到顶峰。
