“窃玉”源于司马相如和卓文君携手私奔的故事。话说西汉大才子司马相如少时好读书、击剑，被汉景帝封为“武骑常侍”，但这并非其初衷，故借病辞官，投奔临邛县令王吉。
临邛县有一富豪卓王孙，其女卓文君容貌秀丽，风姿绰约，素爱音乐又善于击鼓弹琴，而且很有文才，但不幸丈夫先死，成望门新寡。司马相如早已听说卓王孙有一位才貌双全的女儿，他趁一次作客卓家的机会，借琴表达自己对卓文君的爱慕之情，他弹琴唱道，“凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其凰，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯。”
这种在今天看来也是直率、大胆、热烈的措辞，自然使得在帘后倾听的卓文君怦然心动，并且在与司马相如会面之后一见倾心，双双约定私奔。当夜，卓文君收拾细软走出家门，与早已等在门外的司马相如会合，从而完成了两人生命中最辉煌的终身大事。
这个故事传奇性在于，当年还未得志的文学青年司马相如，看上了年轻貌美且多才多金的小寡妇卓文君，并且得偿所愿，与之私奔，后来在卓文君的资助下司马相如得以名成志遂，满足了广大寒门才俊鲤鱼跳龙门的梦想。想当初卓文君无疑是一块美玉，那么司马相如偷偷与之携手私奔，便无异于“窃玉”之举。
因此后人便用“窃玉”暗指私奔。于是，“相如窃玉”就成了千古流传的一句著名典故。
后来，人们就把“偷香”和“窃玉”两个典故合在一起，组合成了成语“偷香窃玉”。所以说，成语“偷香窃玉”出自古代两起文人的风流韵事。可这“偷香”的故事发生在西晋，而“窃玉”的故事发生在西汉，两者相距近400年，何以把“偷香”放在前面，而“窃玉”置于后面呢?细心的读者不难发现，按照事情发展的内在逻辑，本来就是引诱、偷情在先，即所谓“偷香”;而私定终身、携手私奔在后，即所谓“窃玉”。所以就只好委屈一下西汉的司马大才子，先讲韩寿韩大帅哥的艳遇了。
现在成语“偷香窃玉”所指私奔的意思已经淡化，重在指男女暗中通情，多指男子暗中引诱、玩弄女子的行为。
