尼姑出身的胡太后
胡太后年少时曾入佛寺做尼姑。她在佛寺钻研佛法，通晓很多佛经义理。她的姑姑也是尼姑，经常出入皇宫。北魏宣武帝即位初年，姑姑引荐她入宫宣讲佛法。容貌秀丽、口齿伶俐的小尼姑，很快就打动了宣武帝。于是，宣武帝下诏封她为世妇，留在宫里。她又不把“子贵母死”的制度放在眼里，拼死为宣武帝生下一名皇子。宣武帝将她生的皇子立为皇储，并为她废除了“子贵母死”的残酷制度。儿子即位后，胡太后耗巨资开凿石窟，兴建佛寺，生活奢靡，荒淫无度。她的胡作非为直接导致了北魏的分裂。
一立一废，两场悲剧
然而，这种极端的制度并没有收到应有的效果。
小皇帝的生母被赐死，就需要有其他女性来照顾他。于是，北魏出现了奇特的三位皇太后并存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位后要追封被赐死的母亲为皇太后；另一位是皇帝的养母，由于对皇帝有养育之恩，她们也会被封为皇太后；第三位更神奇，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子需要亲手铸造一个金人，只有铸造成功的才有资格被立为皇后。于是，在前朝铸造金人成功而被选为皇后的人（非皇帝生母）到了后一朝，便理所当然被尊为皇太后了。
在这种制度下，后两位皇太后依然拥有左右皇权的能力，因此，“子贵母死”制度的效力大大减弱。又因为这项制度对于每位皇帝来说，都是一场童年的噩梦，所以北魏很多皇帝都想废掉它。着名的孝文帝就曾因不忍杀死自己的爱妃林氏，而向祖母冯太后苦苦求情，却没有得到应允。
直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位时，因为笃信佛教，不忍心杀生，断然宣布废除这项制度。但仁慈的宣武帝没有想到，自己的好心换来的却是王朝的衰落和灭亡。
宣武帝不忍心杀死太子的母亲胡充华。宣武帝死后，即位的孝明帝只有六岁，未谙世事。胡太后临朝听政，独揽大权。她不仅在国内大兴土木，建造佛寺，开凿石窟，而且极其喜欢饮宴游乐，在朝廷里掀起攀比富贵的奢靡之风。与此同时，她还重用佞臣，豢养情夫，把朝廷内搞得乌烟瘴气。
孝明帝逐渐长大成人，觉得胡太后的所作所为必将导致王朝覆灭，于是想方设法夺回权力。但胡太后势力深厚，亲信遍布朝野内外，孝明帝根本不是她的对手。争到后来，胡太后竟然联合亲信毒死孝明帝，消息传出，天下哗然。大都督尔朱荣趁机兴兵作乱，攻入都城洛阳（今河南洛阳），将胡太后和她刚扶立的三岁小皇帝溺死在黄河里，又杀死两千余名大臣。这就是着名的“河阴之变”。事变发生后不久，历经一百七十余年的北魏王朝终于气数已尽，分裂成东魏和西魏。
