据不完全统计，1921至1922年，香港的“洗马沙馆”、“君主馆”和“兄弟馆”约有130多个，其中以前两种数目最多、势力最大、剥削最重。这些馆口不是属于海员自己的组织，而是压迫海员的工具。海员们恨透了包工头，但又敢怒不敢言，只有在没人的地方，痛打那些吃人不吐骨头的工头，但痛打后的结果是海员的失业。
海员不但要忍受沉重的经济剥削，还要忍受政治上的非人待遇、精神上的歧视与凌辱，这使中国海员完全处于奴隶的地位，生活工作在人间地狱之中。外国船上那些蓝眼睛、黄头发的高级船员，把中国船员叫做“猪仔”、“蠢货”，看做“劣等民族”。船到美国，他们不准中国人上岸，他们的理发馆拒绝给中国人理发，他们的公园不准中国人进去。在一些外国船上，连饮水也是分等级的。
高等的外国洋人喝自来水，而中国海员只能喝由黄埔江直接注入船上的混水。
有一次，一个老水手病了，想喝用自来水泡的茶，开开胃口。另一个中国海员偷偷地跑到洋人厨房里打了一壶自来水，在走廊上被洋大副发现。他一直追到舱头，不由分说，抡起手中的藤条便打，硬逼着中国海员将那一壶自来水倒入大海。那时的中国海员连喝一口干净水的权利都没有。
海员们的工作环境是很艰险的。船上什么劳动保护也没有，救生设备只供高级船员使用，一旦遇到海事，中国海员只有听天由命。中国海员长年没有休假，至于生病工伤均无人理睬，轻者赶下船，重者没断气就扔进大海。
据老水手朱宝庭回忆：有一次，他们的船遇到风暴，桅杆被风刮断挂住，船身倾斜得很厉害，眼看就要翻船。正在这危急时刻，只见一个人勇敢地爬上绳梯，攀上桅杆，摘下被挂住的帆篷，使船转危为安。这个中国人下来时，因风雨太大而失手，摔到甲板上昏了过去，但他并没有死。
夜里，狠毒的洋船主为了减少负担，竟将这个救了全船人性命，也救了洋船主本人和他的财产的中国人，偷偷地扔进大海。多么善良勇敢的中国海员！多么贪婪卑鄙的洋船主！
中国海员在外国船上受尽了洋人的凌辱，在外国港口受尽了各种歧视。他们对帝国主义洋老板无比仇恨，对本国那个卖国求荣的媚外政府更是恨之入骨。他们深切地体会到祖国的贫穷积弱，给他们带来了多么深重的苦难和凌辱。封建包工头的残酷剥削，低下的社会地位，恶劣的工作条件，动荡的生存环境，以及复杂的斗争经历，逐渐使中国海员磨炼出了独特的性格和勇敢的精神。
他们走遍世界各地，见多识广，容易接受新事物，思想进步快。在欧美他们看到：一方面是科学技术的进步，经济的发展；另一方面是阶级斗争的激化，民族矛盾的加深。在亚洲、非洲，既看到殖民地人民的贫穷落后，又看到侵略者与被侵略者之间的不断斗争。
当十月革命胜利的消息传出时，中国海员大为震动。尤其是那些到过苏联港口的海员，看到摆脱资产阶级剥削与压迫的俄国工人阶级扬眉吐气的情景时，又激动又羡慕，希望“中国也应当这样干一下”。
他们勇敢、机智、坚韧性强。波涛汹涌、变幻莫测的大海，随时都有可能发生意外，影响全船人的生存。
当暴风袭来或海事发生时，人们没有丝毫缓冲的余地，更不允许犹豫怯懦，唯一需要的是勇敢、镇定、顽强不屈的战斗精神，这样的工作环境，培育了海员们的勇敢与顽强。他们豪放、爽朗，心胸开阔，大公无私，集体主义观念强。“存在决定意识”，长期的海上生涯，把海员们陶冶得深沉豪放。船在凶险的海上航行，要保证安全抵达彼岸，单靠一个或几个海员是不行的，它需要全体船员的共同努力，需要真正的同舟共济。因此作为一名真正的海员，他必须时刻想着集体，想着全船，船在，人在，船人不可分，这就养成了他们的集体主义观念和高度的责任心。他们遵守纪律，应变能力强，机智果断。
任何一艘轮船若想达到预期的目的港，必须得有统一的指挥。尤其是遇到危险时，无秩序的胡乱行动，都将导致船翻人亡。从这个意义上讲，海员的组织性纪律性像军队一样重要。他们最懂得爱国主义和国际主义。海员常年在外，远离家乡、故土和亲人，再加上外国人的侮辱和歧视，使他们倍加思念乡亲。这种思乡之心和想亲之苦，凝聚成了他们对祖国和人民的深情厚爱。中国海员的生存境遇和所受到的政治压迫，形成了他们自己得天独厚的特点。
他们就像一堆干柴，只要有火种播撒，积压在他们胸中的怒火就会燃烧起来，并且将映红中国与世界；他们的斗争精神像不断积蓄的洪水，总有一天会冲垮大坝，咆啸着冲向帝国主义及其走狗们。
