1955年5月13日，周恩来在全国人大常委会第十五次会议上曾指出：中国人民解放台湾有两种可能方式：战争方式和和平方式。中国人民愿意在可能的条件下，争取用和平方式解放台湾。这是中国政府和中国共产党首次表示愿以和平方式解决台湾问题。
1956年1月25日，毛泽东在第六次最高国务会议上宣布：国共已经合作了两次，我们还准备进行第三次合作。4月，毛泽东又提出了"和为贵"、"爱国一家"、"爱国不分先后"等政策。毛泽东还托人向蒋介石传话，希望他能够以民族大义为重，实现与祖国大陆的统一。
1956年1月和6月，周恩来在全国政协二届二次会议上的报告和全国人大一届三次会议的报告中阐明了和平解放台湾的初步政策，其要点是：第一，我们愿意同台湾当局协商和平解放台湾的具体步骤和条件。第二，爱国不分先后，凡为和平解放台湾作出贡献者，不管什么人，也不管过去犯有多大罪过，一律既往不咎，还明确表示，欢迎台湾军政人员与大陆亲友通讯或回大陆探亲会友。这标志中国政府从武力解放台湾的方针到和平解放台湾的正式转变，但不承诺放弃使用武力方式。
至60年代初，毛泽东明确提出了用和平方式解决台湾问题的初步设想，并通过各种渠道转达给台湾当局。其基本精神是：台湾只要断绝同美国的关系,与祖
确立和平统一台湾的方针国大陆和平统一，"一切可以照旧"。台湾现在可以实行"三民主义"，可以同大陆通商，但是不可派特务来大陆破坏，我们也不派人去破坏，双方谈好了可以订个协议公布。毛泽东的这一主张，实际上是邓小平"和平统一，一国两制"构想的直接理论来源。
后来，周恩来把毛泽东关于和平解决台湾问题的方针精辟地概括为"一纲四目"。
"一纲"就是台湾必须回归祖国，这是不可动摇的重要的前提。"四目"就是：台湾回归祖国后，除外交必须统一于中央外，所有军政大权人事安排由蒋介石决定；所有军政及建设经费不足之数，悉由中央拨付；台湾的社会改革可以从缓，俟条件成熟后协商解决；双方互约不派人进行破坏对方团结之事。
然而由于外国势力干预等多种复杂原因，和平统一台湾的主张未能付诸实践。
进入20世纪70年代后，国际局势发生了明显的变化。1971年10月，中华人民共和国恢复了联合国的合法席位。1972年2月，美国总统尼克松访华。美国承认台湾是中国的一部分。但台湾问题仍然没有得到解决。1974年，毛泽东在中南海书房里会见英国首相希思时，不无遗憾地对希思说：中国统一这件事情，我恐怕看不到了。他指着一旁的邓小平说：这是他们的事了。毛泽东未能看到祖国统一，他把实现这愿望的任务交给了邓小平。
1977年，邓小平第三次复出后，一方面着手拨乱反正，恢复党的思想路线、政治路线和组织路线；另一方面便筹划如何解决中国统一问题。从十一届三中全会到80年代中期，在邓小平的领导下，中国共产党和中国政府创造性地发展了毛泽东和平解决台湾问题的设想，提出并全面阐述了用"一国两制"的办法和平统一祖国的科学构想。
