夷吾实在无奈，便厚着脸皮派大夫庆郑向秦国乞求购买粮食。夷吾此前背信弃义，不曾想到秦穆公却很大度地答应卖粮给晋国解救饥荒。秦穆公与他的“智囊团”的用意很明确：用粮食收买晋国人心，以图人心归秦！为把这次跨国救灾义举弄得声势浩大，秦穆公专发诏命，征集车辆、马匹、船只，满载粮食护送至晋国首都。当时，秦国的运粮船队从秦国雍都到晋国绛都，塞满河道，绵延数百里。晋国百姓听说秦穆公送来了粮食，都十分感激。这次跨国救灾行动，史称“泛舟之役”。
正所谓世事难料，风水轮流转。第二年秦国渭河流域遭遇罕见大旱灾，发生全国性饥荒。而晋国却风调雨顺，庄稼大获丰收。秦穆公便遣使臣泠至向晋国借粮救荒。不料夷吾却幸灾乐祸，拒绝买给秦国粮食。夷吾的宠臣吕饴甥、隙芮等还丢下一句挑衅性的狠话：“要吃晋国粮食，除非秦兵来取。”
面对再度忘恩负义的夷吾，秦穆公决定派兵讨伐。他同宰相百里奚亲率三军兵马攻打晋国。秦军兵马虽少，但群情激愤，斗志高昂。晋军则背着恩将仇报的恶名，军心涣散。经过三次战役，晋军连吃败仗。公元前645年秋，秦晋两军在韩原决战。夷吾的“小驷马”陷入泥潭，便向正好经过的晋将庆郑求救，庆郑不愿救这无德之君，竟扬鞭策马弃之而去。决战以晋军大败而告终，秦军俘虏了夷吾及家仆等。
秦穆公原本想杀掉夷吾这个小人，但大将公孙枝则劝阻道：不如仍立他为君，让晋国归还河西五城，让晋太子圉在秦国做人质，使秦晋两国友好相处。秦穆公觉得很有道理，即命将夷吾严密看守。秦穆公夫人穆姬（即伯姬）是夷吾的同父异母姐姐，原本怨恨夷吾。原因是夷吾回晋继君位时，伯姬曾托付他善待庶母贾君并接回流亡在外的众公子，结果夷吾对贾君淫乱，又不接回众公子。但听说要杀掉这位无德的弟弟，还是于心不忍，便让人在后花园里垒一高台，台下堆积干柴，带着太子、公子与女儿穿上素衣以自焚胁迫秦穆公释放夷吾回国。于是，秦国放夷吾回晋，晋国割让河西五城，并把太子圉作为人质留在秦国。
秦穆公寻思着让做人质的晋太子圉回晋做国君，便将自己的女儿怀嬴嫁给他为妻，还把河东地区的土地归还晋国。这便是第二次“秦晋之好”，时间是公元前643年。五年后，太子圉听说其父病重，生怕被人抢走君位，便私下跟妻子怀嬴商量一同逃回晋国。怀嬴表示：不敢跟太子圉逃走，也不敢向人泄露此事。于是，太子圉便偷偷地逃回晋国。第二年晋惠公病故，太子圉继承君位，即晋怀公。晋怀公一上台，便宣布与秦国断绝来往，并命令不许跟随流亡在外的重耳。秦穆公大骂这个忘恩负义的女婿，同时四处寻找晋公子重耳的下落，欲扶植重耳取而代之。
晋献公的长子重耳自四十三岁那年逃亡后，四处漂泊流浪，其间还发生了著名的介子推“割股啖君”的故事。此时的重耳正被楚国收容，并成为楚成王的好朋友。很快，秦国大将公孙枝便来迎接重耳入秦，重耳拜别楚王后带着那一班谋臣跟公孙枝去了秦国。秦穆公见到重耳后热情款待，送给重耳五个女子，其中便有太子圉的原妻怀嬴。秦穆公为拉拢重耳，竟让女儿改嫁给重耳。于是，穆公之女再嫁年过六旬的重耳，成为后来晋文公的夫人（文嬴）。这便是不足二十年间的第三次“秦晋之好”。穆公之女先嫁公子圉，再嫁其伯父重耳，在当年似乎并不是件稀奇事儿。
公元前636年，秦穆公决定派兵护送重耳回晋国做国君。穆公亲率百里奚、公于絷、公孙枝等秦重臣领四百多兵车，将重耳送到黄河边后，分一半兵马送重耳过河，另一半则在对岸接应。在秦国的帮助下，重耳回到晋国做了国君，这就是晋文公。之后，重耳诛杀了出逃的晋怀公，粉碎了国内的叛乱。结束了晋国动荡不安的局面，并最终成为“春秋五霸”之一。重耳死后不久，秦穆公便伺机打败已成中原霸主的晋国，也成为“春秋五霸”之一。
