这个有着男孩名字的女孩，在种族通婚仍然不受政府完全肯定的当年，毅然决然地嫁给了一名非洲人，并在24岁的时候带着儿子搬到局势不稳的印尼雅加达。如同后来奥巴马开玩笑所说，邓纳姆希望自己的儿子能够成为一个集爱因斯坦、甘地以及哈利·贝拉方提（著名艺术家）于一身的伟人。
相比母亲，奥巴马好像更愿意谈及曾养育过自己的祖父母。但是，正如他承认的那样，是母亲塑造了后来的自己。2004年，在《我父亲的梦想》再版序言中，奥巴马谈及9年前逝世的母亲时说：“如果当年知道母亲将因病去世，我就不会对父亲这个在自己成长中缺失的角色大书特书，而是要好好写一写一直陪在身边的母亲。”
邓纳姆十分爱自己的孩子，奥巴马来自美国的信件常常会让她高兴一整天。对于奥巴马的“父亲情结”，邓纳姆偶尔会对身边的朋友抱怨一下，但是从未向外人过度夸张这个问题。正如她曾对奥巴马说过的冷笑话一样：“我给了你有趣的人生，除此之外什么都没有。”
带着混血儿子迁往海外
1960年秋，只有17岁的邓纳姆怀上了肯尼亚人、夏威夷大学学生巴拉克·侯赛因·奥巴马的孩子，两人随后结婚，邓纳姆退学并生下小奥巴马。但是孩子的出生并未挽救这个短暂的婚姻。离婚后，邓纳姆遇上来自印尼爪哇岛的学生罗洛·苏托罗，并于1964年再婚。1965年9月30日，六名印尼军官在雅加达被人绑架后遇害，包括苏托罗在内的印尼海外留学生，由于受到政府资助很快被召回国。1967年，邓纳姆完成自己的人类学学业，带着6岁的儿子搬到印尼，和丈夫团圆。
此后的四年，正是母子二人关系最亲近的时光。在那段时间里，奥巴马常被唤作“巴里”，邓纳姆将自己的价值观教给年幼的奥巴马，为儿子树立榜样，并有意无意地帮助他形成自己的世界观。
美国人伊丽莎白·布莱恩特曾经住在印尼日惹市，她还记得在一次午餐聚会中，邓纳姆穿着由印尼传统布料制成的长裙，教导自己的儿子和每个人握手。客套完毕，奥巴马坐在沙发上，拿起邓纳姆带来的一本英文书安静地看起来。
