白姓的来源比较复杂，有许多互无关系的支派。《元命苞》云：“炎帝臣有白阜怪义之子，为神农通水脉，当为白姓之始。”这是白姓的一支。
《新唐书·宰相世系》上说：“白氏出自姬姓。周太王五世孙虞仲封于虞（山西平陆东），
为晋所灭。虞之公族井伯奚作为晋国伯姬的陪嫁奴隶到了秦国，后来得到秦穆公的赏识，受邑于百里，因号百里奚。奚生视，字孟明，古人皆先字后名，故称孟明视。孟明视有二子：一曰西乞术，二曰白乙丙，其后以为氏。”白乙丙的后代以白为姓，形成了白姓的又一支。因春秋时的秦国建都于雍（今陕西凤翔东南），故这支白氏起源于今陕西。
白居易自述白氏先祖世系的《太原白氏家状二道》说：“白氏芈姓，楚公族也。楚熊居太子建奔郑。建之子胜。居于吴楚间，号白公，因氏焉。”此白姓是春秋时楚国公族的后代。
此外，传说古代南方有个白民国，唐代在其地置白州（治所为今广西博白县），当地人以地为氏，也称白氏。此即《姓氏寻源》所云“《逸周书》白民之国，今之白州，或有以地为氏者”。
白氏早期主要分布于秦、楚、魏等地。战国时，秦国有名将白起，郿（今陕西眉县）人，屡战获胜，公元前278年攻克楚都郢，因功封武安君，后被逼自杀。秦始皇统一六国后，因思其功，封其子白仲于太原，子孙世为太原人。
《新唐书》说白起是白乙丙的裔孙，而《太原白氏家状二道》则说白起是白公胜的裔孙。白仲23世孙白邕，任北魏太原太守，邕五世孙白建，北齐五兵尚书，因功赐田韩城。白建曾孙白温，任唐朝检校都官郎中，迁华州下邽（今陕西渭南东北），第六子白锽，任巩县令，居郑州，生五子，各以其官散居四方。白锽长子白季庚，任襄州别驾，生四子，次子就是唐代大诗人白居易。白居易晚年居洛阳香山，成为白氏迁洛始祖，其后代分衍今河南偃师、伊川、宜阳、巩义、郑州、新郑、沁阳等地，枝繁叶茂。此外，白氏在秦汉时期有迁至今山东者，如西汉白光为东海兰陵（今山东苍山县西南）人；隋唐时期有迁至今宁夏、甘肃、广西者，如唐代白孝德为安西（府治今甘肃临潭县东）人，白耸为马平（今广西柳州）人，这时还有一些其他姓氏的人改姓白；宋、明时期还分布于今浙江、安徽、江西、江苏、广东、福建、河北以及东北、西北的一些地方。自清初开始，闽、粤白氏陆续有人迁至台湾，后又有移居新加坡等国者。
