沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，做为巨富的别号。他是元未明初的商人、江南首富。自明代以来，关于沈万三的各种传说不绝于耳。这些传闻都是关于他的财富，沈万三也成了巨富的代名词。其声名远播大江南北，妇儒皆知。民间甚至传说沈万三家中有一个聚宝盆，金银珠宝可以从盆中取出，放进一支金钗，能取出一大把金钗,放进一只银元宝，就能取出一盆银元宝，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。当然也只是对其财富之多的传说。沈万三之所以能富可敌国，靠的是做海外贸易，把茶叶、瓷器、丝绸等中华物产贩卖到南洋以获得巨额利益。孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三为海商，来往于江浙、南洋各地辗转贸易，获金数以百万，由此成为巨富。
除了做海外贸易，沈万三还有良田数千顷，所以理所当然的也是售粮大户。沈万三发迹后常常在自己家里宴请达官贵人，除了山珍海味和醇酒美人外，还拥有三班女乐，仅打更的更夫就有六十多人。当时沈家所用器皿皆金银，行酒用白玛瑙盘，沈氏妇人一钗竟费七十万钱（纹银五百两，相当于人民币十五万元），连僮仆都穿的是绫罗绸缎。他把苏杭一带作为自己的经商之地，并且居住在苏州附近的周庄。朱元璋在南京称帝后，沈万三出资修筑了三分之一的南京城墙，并且向朱元璋献出白金两千锭，黄金二百斤，并在南京城内建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。
