家住清溪河边的张小山租着龚员外的五亩多地养家糊口。这年秋天，妻子感染风寒，咳喘不已，不仅帮不了张小山干活，还花了不少钱看病。可妻子的病痛一直没有缓解，张小山无奈之下借了龚员外五两银子。
可连年干旱收成差，张小山用了两年时间也没还清利滚利的债务。于是当初借的五两变成了二十多两。龚员外来到张小山家，限定他年底还清。张小山清楚，自己一贫如洗，拿什么来还债？于是他跪求龚员外放宽还款期限。龚员外环视了张小山破陋的房屋，眉头一皱，计上心来。龚员外说：“看在你多年租种我的地的分上，我就暂且放你一马，只要你能在今年的最后三个月内把我那一百多亩地平整完，我就免除这些高利债。”张小山心里嘀咕，妈呀，这么多活，没有耕牛，就靠他一个人，犹如穷人家娶媳妇过彩礼——难办啊。龚员外既想盘剥他又想省了给雇工的钱，摆了一道无法完成的难题给他。但没办法，张小山想尽量拖延时间，只有硬着头皮答应了。
回到家，两个孩子嗷嗷待哺，家里早已是吃了上顿没下顿。妻子强撑着病体，出门寻了点野菜，正在熬汤给孩子弄吃的，半干的柴火燃起的浓烟呛得她一阵阵咳嗽。张小山给妻子说了龚员外提出的要求，妻子说：“穷人的日子真难熬啊，眼看年关也近了，家里还没有一点年货。”张小山叹了口气：“慢慢拖吧，总会有法子的。”
张小山喝了一碗野菜汤就扛着锄头去帮龚员外整地。张小山每天起早贪黑地干，干了十多天，手上的血泡磨平了，茧子起了一层又一层。妻子做好了吃的送到地里，这样可以节省时间。张小山就这样卖命地干，可一个月下来，还整不到十亩地。
