１９０１年１２月，由法国人和伊朗人组成的一支考古队，在伊朗西南部一个名叫苏撒的古城旧址上，进行发掘工作。一天，他们发现了一块黑色玄武石，几天以后又发现了两块，将三块拼合起来，恰好是一个椭圆柱形的石碑。
这块石碑高２．２５米，底部圆周１．９米，顶部圆周１．６５米。在石碑上半段那幅精致的浮雕中，古巴比伦人崇拜的太阳神沙马什，端坐在宝坐上，古巴比伦王国国王汉穆拉比，恭谨地站在它的面前，沙马什正在将一把象征帝王权力标志的权标，授予汉穆拉比。石碑的下半段，刻着汉穆拉比制定的一部法典，是用楔形文字书写的。其中有少数文字已被磨光。这个石碑就是著名的“汉穆拉比法典”，也是世界上最早的一部比较系统的法典。它把我们带到了近４０００年前的古巴比伦社会。
古巴比伦王国位于幼发拉底河和底格里斯河流域，大体相当于今天的伊拉克。公元前１７９２年，汉穆拉比成为古巴比伦国王。汉穆拉比是一位很有才干的国王。他勤于朝政，关心农业、商业和畜牧业的发展。他也关心税收，处理各种案件。他在位４０年，使巴比伦成了一个强盛的国家。
汉穆拉比每天要处理的申诉案件太多，简直应付不了。他就让臣下把过去的一些法律条文收集起来，再加上社会上已形成的习惯，编成了一部法典。汉穆拉比命令把法典刻在石柱上，竖立在巴比伦马都克大神殿里。
这部法典一共有２８２条，刻在圆柱上共５２栏４０００行，约８０００字。圆柱挖掘出来的时候，正面７栏（３５条）已经损坏，其余的基本完整。上面的字迹优美，是一种只有王室才使用的楔形字体。
汉穆拉比法典分为序言、正文和结语三部分。正文共有２８２条，其中包括诉讼手续、盗窃处理、租佃、雇佣、商业高利贷和债务、婚姻、遗产继承、奴隶地位等条文。汉穆拉比法典比较全面地反映了当时的社会情况。
