宫女，也称宫人，狭义上指君主及其家庭的女仆或女奴，广义上指君主后宫包括妃嫔的所有女性。较为高级的宫女则称为女官。一般而言，能进入后宫给皇帝当妃子的女人并不多。皇帝有权精选全国女孩中的精华入宫为其服务。被选中的女孩入宫前都要接受严格的身体检查。皇家会对其年龄、生理、心理等各方面情况进行了解、测试。
体检时，每一道程序都十分仔细。容貌娇好，身材秀长，生理上更容不得有半点瑕疵，即便皮肤上长了一颗小黑痣，都会被淘汰掉。
对采选进宫的女子，首先在年龄上有明确的要求。东汉时要求，13岁以上，20岁以下。能进入后宫给皇帝当妃子的女人并不多但各朝要求不尽一致。三国时吴主孙皓要求，十五六岁简阅;南北朝时北齐要求年14岁以上，20岁以下;明太祖朱元璋时则要求15岁以上，20岁以下，最小不能低于13岁。
皇帝的处女情结中国男人似乎都有一种处女情结，这就是过去常说的老牛吃嫩草性心理。一般说来，13岁以上是女孩子月经初潮前后，正是花季年龄，这个年龄段的女孩符合皇帝的心态。
但也有把采选女孩的年龄下限定在11岁的，明世宗朱厚熜便干过这种事情。虽有朱元璋的15岁以上祖令限制，但是变态的朱厚熜根本不考虑。
《明会要》记载，明穆宗朱载垕在隆庆三年(公元1569年)便选300名13岁至16岁民间淑女进宫，这还算正常的。朱载垕的前任、明世宗朱厚熜则征选11岁至16岁淑女入宫，而且选过多次。
据说，朱厚熜是听信道士之言，目的是采女孩初潮时经血炼制壮阳丹服用。有的女孩未到自然来月经的时候，便施催经术，强行采经血。
需要说明的是，采选宫妃是大面积的。但具体到个别的现象，年龄则不必考虑。只要有姿色的，皇帝看上的，连寡妇都可选入后宫。如对接收、籍没而来的宫妃，就不会有年龄的限制，情人眼里出西施，只要皇帝喜欢就行。
采选宫妃是大面积的很显然，采选时对女孩的年龄要求，仅是最基本的条件，但不是主要条件。容貌和人品才是评判的两个主要尺度。容貌指的是生理条件，而人品则是主观的东西。通常情况下，皇帝对妃子的生理条件特别在意。
皇帝的妃子进宫要不要体检?答案当然是肯定的。东汉光武帝刘秀当政时，派朝中大臣下去帮他物色后宫。
