“落后就要挨打”，不但中国人对这句话感触颇深，日本人也是感同身受。在19世纪中叶，西方列强一边围着中国沿海不停地开炮，一边顺路欺负一下日本。反正闲着也是闲着。
无数日本人永远记得，1853年7月8日，美国海军准将马休·佩里率领两艘美国军舰，突然驶进了日本江户湾浦和海面。由于这两艘美国军舰船身是黑色的，史称“黑船事件”。
这一年，离第一次中英鸦片战争才13年。
就像英国等西方列强对大清帝国提出“打开国门”的要求一样，美国也对日本提出了类似的要求。
日本由于长期“闭关锁国”，国力严重衰败，武备尤其松懈，根本不敢与美国开战。那就只好签订协议，答应美国人的要求吧。
1854年，日本与美国签订了神奈川《日美亲善条约》，同意向美国开放两个港口，并给予美国最惠国待遇。
看到美国尝到甜头，英、俄、荷等西方列强紧随其后，也依靠武力强迫日本与其签订了类似条约。
由于日本根本就不敢与西方列强作战，所以并没有发生大规模战争。就这一点而言，日本倒是避免了战争带来的损害，以及战败带来的巨大战争赔款。然而，随着国门洞开，西方国家的商品潮水般地涌入，使得日本国民经济体系遭受灭顶之灾。
那段时间，日本被西方列强轮番欺负，社会生产力低下，人民生活极度困苦，又陷入深重的民族危机。那种情况，与当时的清朝没有什么两样。
就在这时，一本中国人写的书，被人无意带到日本。这本书叫《海国图志》。《海国图志》由湖南人魏源撰写。魏源在《序言》中清清楚楚地说了编撰这部书的目的，即“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
《海国图志》主要是介绍世界各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术。然而，这本书刊行后，没有得到朝廷官员的重视，其他读书人也大多不屑阅读，不愿意领会书中的深刻内涵。所以刊行后，只卖了1000本。
可是，这本被中国人嫌弃的书籍，无意流到日本后，却被日本人奉为至宝。日本朝野很快就掀起学习和利用《海国图志》的热潮。
日本著名的维新思想家佐久间象山在读到《海国图志》“以夷制夷”的主张后，不禁拍案感慨：“我和魏源真可谓海外同志矣！”
日本历史学家井上清在《日本史 》中称：“横井下楠的思想起了革命，倾向开国主义，其契机是读了中国的《海国图志 》。”
多年后，梁启超在回顾这段明治维新历史时，也说，日本维新派前辈“皆为此书（《海国图志》）所刺激”。
《海国图志》如一场及时雨，让无数日本人看到了西方先进的思想与文化，坚定了学习的信念，促进了日本由“尊王攘夷”转向“倒幕开国”的明治维新运动。
就这样，日本通过明治维新运动走上了富国强兵的康庄大道，最终成为战胜清朝和沙俄的亚洲最强国家。
