左宗棠和李鸿章，名列晚清四大中兴名臣（另外两个是曾国藩和张之洞）。毫不夸张地说，他们都为晚清中国作出了巨大贡献。正是他们的力挽狂澜，才使得清廷得以苟延残喘，多活了几十年。
但是，如果仔细来看，左宗棠和李鸿章，在个人功绩上，还是有极大的差异。
左宗棠号称“晚清第一硬汉”。他本是一个农民，三次赴京会试，均名落孙山，不得不回老家种田。林则徐、曾国藩等人发现了他，从而为晚清中国培育了一根“中流砥柱”。后来的事实证明，左宗棠当得起这个称号。
回首往事，左宗棠一生立下无数功勋，比如参与“围剿”太平天国运动，比如呕心沥血打造了中国第二强大的海军——南洋水师。不过，这些都不能与左宗棠收复新疆百万领土相比。
新疆自汉朝以来就是中国不可分割的一部分，是中国神圣领土的一部分。然而，晚清时代，大清王朝日益衰弱，对于新疆等地的掌控力严重削弱。这使得沙皇俄国在完成对西伯利亚的扩张之后，渐渐通过蚕食的方式，将新疆侵略占领。
就在以李鸿章等人力主放弃新疆之际，左宗棠勇敢地站出来，成功说服了朝廷，并不顾年过6旬高龄，于1876年亲自率领6万湖南子弟征讨新疆。为了表示视死如归心迹，左宗棠还让护卫抬着一口棺材，随时跟在身边。
左宗棠历时两年，经过艰难卓绝的征讨，终于收复新疆全境。
我们知道，自1840年第一次鸦片战争以来，从来都是西方列强对中国割地裂土，中国就如案上鱼肉，只能是任人宰割。没想到，左宗棠居然将沙俄几乎已经吃到肚里的新疆，硬生生拖回来，创造了前所未有的奇迹。
左宗棠收复新疆的消息传来，举国皆惊。慈禧太后尤为高兴，她下令文武百官：30年不准参奏左宗棠。这就相当于给了左宗棠一块“免死金牌”。
说了左宗棠，再说李鸿章。李鸿章为中国近代史作出的贡献，丝毫不逊色于左宗棠。慈禧太后夸他为“再造玄黄之人”。玄黄是什么意思？就是指天地。慈禧太后这句话等于夸李鸿章再造了一个中国。
当然，李鸿章自谦为“裱糊匠”。在大清这栋到处漏风漏雨的老房子里，能够这里补一下，那里封一下，防止老房子轰然而倒，实际上也很了不起。
对李鸿章作出最高评价的，还得是外国人。德国海军大臣柯纳德曾称他为“东方俾斯麦”。日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。李鸿章出国访问，所到之处，往往都是按照国家元首的规格来进行接待。
或许正因为此，中国与西方列强打仗输了后，西方列强习惯性地点名李鸿章前去谈判，签约。慈禧太后也乐得让李鸿章去给自己“背锅”。
于是，李鸿章就创造了另外一个纪录：他是晚清中国与西方列强签订最多协议的大臣。没有之一。
有人骂李鸿章是“卖国贼”，这种说法并不对。因为，李鸿章所签订协议，很少有割让国土的条款（中日《马关条约》例外）。事实上，李鸿章在与西方列强谈判时，也尽量争取不割土。他要为大清帝国维持最后的底裤，哦，不，尊严。
既然不割土，那就赔钱吧。于是，1895年中日《马关条约》，中国赔款2亿两白银；1901年《辛丑条约》更甚，中国赔款4.5亿白银。特别是后者，使得中国断断续续赔了40年，直到1943年，当时的中国国民政府才陆续废除《辛丑条约》。
