建安十三年八月，曹操率兵南下征荆州，刘表却在这个紧要关头突然病逝，刚刚接过班的刘琮失去了主张，当曹操兵临新野的时候，在襄阳的刘琮为求自保，绕过前线的刘备，投降的曹操，紧急关口，刘备只得率众南逃。
曹操得知刘备南逃的消息后，亲自率领5000骑兵，追杀刘备，刘备南逃随员10余万，辎重数千辆，日行10几里，面对来势汹汹的曹操大军，有人建议刘备应该立即扑到江陵这个战略要地，守住江陵，抵抗曹操，刘备却坚持带上随行的十余万百姓，只是命令关羽带上一万水军顺汉水往下走，前往江陵接应。刘备认为“夫济大事，必以人为本”。
曹操大军日行300里，很快就在当阳的长坂坡追上了刘备，长坂坡一战的结果是：刘备兵败如山倒，连老婆孩子都顾不上了，只得与诸葛亮等数十骑逃走，曹操缴获了刘备大军的人马、辎重。长坂坡一战刘备靠张飞保住了性命，靠赵云找回了妻儿。最终和前来接应的关羽汇合后，手上有了两万人马，但与曹操的大军较量，仍然是不堪一击。接下来刘备该何去何从呢?
就在刘备一筹莫展的时候，孙权手下的谋士鲁肃却星夜兼程来找到了刘备，此时的刘备狼狈不堪，鲁肃为何要来找刘备呢?
原来当刘表去世的消息传到江东以后，政治上极为敏感的鲁肃深知此事对于江东集团的重要意义，鲁肃立刻对孙权建议：荆州这个战略要地是“帝王之资”，现在刘表死了，他的两个儿子刘琦、刘琮已经为争夺接班人的位置已经不和了，而他们两个人中间夹着一个号称天下枭雄的刘备，荆州地区未来的形势极其的不明朗，希望将军派我去了解一下情况，名义上是去吊唁，表达我们对刘表去世的哀思，实际上是去看看刘备、刘琦、刘琮下一步的行动，如果他们三个人团结起来，我们便可以联合他们去对抗曹操，如果他们互相打起来，我们就可以趁乱夺取荆州。于是孙权立刻批准了鲁肃的请求、鲁肃从柴桑(现江西省九江市)出发，当鲁肃到达江陵的时候，得知刘琮不战而降，刘备从樊城南逃的消息。鲁肃继续前行，与刘备相遇于当阳的长坂坡。
处在败军之际、前途无路的刘备准备投奔苍梧太守吴巨，鲁肃认为苍梧太守吴巨现在连自己都保不住，又怎么顾得了将军(刘备)你呢。我的意见是联合我们江东，一起对抗曹操。现在江东政权稳固，兵精粮足。刘备欣然同意。之后刘备率众向东逃往夏口，曹操直扑江陵，拿下了江陵这个战略要地、军需仓库。
在这个紧急关头，诸葛亮临危受命和鲁肃一起前往江东求救于孙权。诸葛亮能否完成这次外交使命是刘备集团生死攸关的大事，也关系到诸葛亮在刘备集团的地位和价值。所以这次出使的东吴，诸葛亮只能成功，不许失败。
荆州大势已去，鲁肃为孙权设计的三分天下的战略规划已不成立，曹操取下荆州、拿下江陵后，紧接着顺江而下把斗争的矛头直指刘备。江东集团和刘备集团有着不一样的政治利益和矛盾。因此刘备集团想要联合江东的难度是相当大的。
荆州集团和江东集团是世仇：
杀父之仇——孙权的父亲在攻打荆州时候，被刘表的大将黄祖杀害。
夺将之恨——建安十三年元月孙权西征黄祖，杀了黄祖，屠其城。
刘备处于新败之际：
在当阳的长坂坡被曹操打得落花流水，败军之将不言勇的刘备，并无较好资本与孙权联合。
诸葛亮本人资历尚浅：
临危受命的诸葛亮只是个初出茅庐的年轻人，并无较大影响力。加之此时的诸葛亮只是刘备的一个幕僚，并无正式职务。
面对各种不利因素，诸葛亮是如何凭借自己的政治智慧与外交天才实现孙刘联盟的呢?
与孙权进入正题以后，诸葛亮便高瞻远瞩、大气磅礴。诸葛亮分析天下大势：“海内大乱，将军(孙权)起兵江东，刘豫州(刘备)收众汉南，与曹操并征天下”。诸葛亮不动声色的把自己隆中对的思想传递给了孙权，还和孙权统一了战线——曹操是敌，将军(孙权)是友。诸葛亮便获得了和孙权谈判的对等地位，也将孙权置于和曹操的敌对地位，这确实体现了诸葛亮杰出的外交才能。但孙权也不是等闲之辈，文韬武略，样样不低于别人，绝不是几句话就能够蒙混过去的。何况刘备刚刚大败，孙权则其实是准备观望的。诸葛亮再分析，刘备已经无用武之地，请将军(孙权)看清形势该降曹还是抗曹。孙权则反唇相讥，刘备为何不投降呢?诸葛亮大义凌然的回答，刘备王室之胄，英才盖世，众望所归，这样的人当然是死战到死。诸葛亮大义凌然的一番话说的孙权热血沸腾。
孙权最终权衡了江东集团的利益之后，于是拍案而起，决定联刘抗曹。
