晚清时期，土匪如麻。在辽西一带，活跃着一个远近闻名的悍匪，被清廷列为为“一号通缉犯”。
他叫杜立三。
杜立三并非东北人。他老家是直隶一带。父亲也是土匪，被族叔杜宝兴告发，被官府砍了头。杜宝兴一不做二不休，打算将杜立三的母亲卖掉。杜立三一怒之下，带着小伙伴，将杜宝兴父子抓获处决，报了杀父之仇。
从此，杜立三就走上了绿林道路。他随身携带两支手枪，一杆毛瑟大枪，在东北辽中县三界沟占山为王。
“一个好汉三个帮”，杜立三招募同伙很有特色。凡是要想加入他的团队者，必须一个头顶鸡蛋，杜立三在30米开外，开枪射蛋。站得稳、不胆怯、不怕死者，才有资格成为他的同伙。
杜立三的枪法很准，几乎百发百中。但是偶有失手，这就意味着，还是有不少倒霉蛋，不幸成为他的枪下之鬼。
当上了土匪，就要收取保护费。1900年，杜立三在位于辽河两岸的台安县、辽中县一带圈了一块地盘，向当地百姓收取保护费，美其名曰“饷银”。别的土匪，每年收取三块五块大洋不等，而杜立三要收取10块大洋。此外，他还利用辽河向过往船只收取过境费，每船每趟五块大洋。
收取这么重的保护费，不办事可不成。当时，辽河有三条支流，处于无人管理、无人治理的状态，以至于洪水泛滥成灾。杜立三花钱对其中一条支流进行治理，使得流域周边几十公里的低洼地势，变成沃野良田。
对此，当地百姓还是心知肚明，特意为杜立三树碑立志。
自晚清以来，沙皇俄国一直对东北虎视眈眈，不断向东北南部扩张。杜立三一方面处于自身利益，一方面处于朴素的民族感情，对俄军的扩张进行了抵抗。在一次战斗中，杜立三率队打死了30多名俄国士兵，打伤上百人，迫使俄军撤回到辽阳一带。
此战，杜立三声名大噪，“包打洋人”的名声不胫而走。俄国人对他又恨又怕，多次派人抓捕杜立三，都未能成功。
沙俄军队害怕杜立三到什么程度?他们之间常以“出门遇上杜立三”来吓唬和诅咒对方。由此可见，杜立三在沙俄军队中的影响力。
不过，随着杜立三的势力越来越大，他逐渐成为清廷的“眼中钉”，被列为“一号通缉犯”。因为，杜立三到底是一介土匪，严重威胁到当地地主、豪绅和官府的安全。东北总督徐世昌决定，让曾经也是土匪、不久前接受朝廷招安的张作霖，前去征讨杜立三。
张作霖不是傻子，他知道清廷是在“借刀杀人”。可他不能违抗清廷命令，又不敢与杜立三硬抗。
1907年，在结拜兄弟张景惠、张作相、汤玉麟等人的建议下，张作霖采取了诱杀的办法，以奉天总督府派员招抚的名义，将杜立三引诱到新民府，乱刀杀死。
此时，杜立三年仅27岁。
