三国时，刘关张三人桃园结义，白手起家最后与曹操和孙权三分天下的故事已成为千古美谈。作为最先跟从刘备一起出生入死的重要人物之一，张飞可谓是功不可没。比起同为五虎将，在后来假如刘备集团的马超来说，张飞可是蜀国的元老，刘备的嫡系。然而《三国志》里记载，“先主为汉中王，拜(张)飞为右将军、假节。章武元年，迁车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。”“先主为汉中王，拜(马)超为左将军，假节。章武元年，迁骠骑将军，领凉州牧，进封斄乡侯。”
按照东汉的官僚制度，武官中大将军为第一，位列三公之上。当汉献帝封曹操为大将军时，身为太尉的袁绍“耻班在曹操之下”。后来曹操不得不假借天子之名也封袁绍为大将军，以稳住袁绍。往下排依次是骠骑将军、车骑将军、卫将军、前将军、左将军、右将军、后将军。因此很容易看出来，刘备称帝后分封马超的官职的比张飞要大，张飞却从未因此抱怨，这是为什么呢?
很多人理解为张飞为人心胸豁达，且屠夫出身的张飞本为草莽，不像古代传统的文人志士那样在乎功名。在中国古代，看重官场上的得失是非常普遍的情况，比如赵国名将廉颇，有负荆请罪的心怀，但殊不知就是因为不满与蔺相如职位位列自己之上。后来同样的事情发生在廉颇与乐乘之间，可见功名在古人心中的地位。
当然也有人说了，有个当皇帝的大哥，自己做大军区司令或是国防部长又有什么区别呢?然而笔者认为，情况应该比表面上看起来复杂，最少要从三个方面考虑。
其一，刘备是汉室宗亲，汉朝人非常重视一个人在当时社会上的影响力。假如一个庶民因为守孝道而在一方小有名气，已经举荐，皇帝都会安排其入朝做官。更何况马超出身于公卿世家，身世显赫，在西凉割据时曾与韩遂不合，赤壁之战后周瑜曾建议孙权联合马超伐曹，也不愿意带上韩遂玩，可见当时西凉马氏在当时的影响力之大。这点是屠夫出身的张飞没法比的，马超职位压张飞半级也理所应当。
其二，在收编马超之后，马超和马岱麾下的西凉军团迅速成为蜀国军队里的支柱之一。西凉军的战斗力非常强大，在蜀国中后期战事与诸葛亮北伐时都发挥了重要作用。出于这个战略需要，刘备便给马超一个“安慰奖”，以此稳住马超。
其三，纵览三国历史就会发现，被曹操哀叹“马儿不死，吾无葬地矣!”的、在三国时期勇武数一数二的马超，其实并没有得到蜀国重用。马超降蜀后，唯一一次作为大将出征是在诸葛亮安居平五路时，当时魏国统兵50万分五路进犯蜀国，诸葛亮分五路拒之，其中命马超领兵北拒10万羌兵。因此可以看出，刘备重封马超并不是为了重用，而是达到一种平衡，既保证马超在掌控之下，又不让他掌握太多实权。
实际上，无论是诸葛亮还是刘备，心里都明白得到马超可以说是趁火打劫，因此他未必能心服口服。马超的野心也不容小觑，当马腾入朝做官时，马超便继续割据，而且有扩张的企图。因此，游离于蜀国内部几大派系之外的西凉马超，实际上地位非常尴尬，一方面蜀国要借助他的力量与影响力，另一方面又不敢给予其太多权力。笔者猜想刘备肯定提前跟张飞打好招呼了，委屈嫡系张飞甘心屈于马超之下。看上去只是两个人之间的官位对比，实际上背后却隐藏着复杂的政治博弈。
