所谓“流放”，是中国古代将犯人放逐到边远地区的一种惩罚手段。即“不忍刑杀，流之远方”。意思是统治者不忍对犯人进行刑罚，便将他们放逐到边远地区，从而达到惩罚的效果，算是“仁慈”施政了。
可在实际上，历代统治者总是煞费苦心地选择流放场所，使得犯人到了流放地后，往往过着生不如死的生活。以至于多年以后，著名作家余秋雨先生到了这些流放地参观时，还不由发出喟叹，说：“每到一个地方，总有一种沉重的历史气压罩住我的全身，使我无端地感动，无端地喟叹。”
中国古代有三个最出名的流放之地，一个比一个凄苦。它们是西北边疆、岭南地区、东北宁古塔。
西北边疆
西北边疆，包括河西走廊、河套平原等地区，这里与北方游牧民族接壤，自然环境极为恶劣，自秦汉以来，就是统治者流放犯人的绝佳场所。
在秦始皇时期，大将蒙恬率领军队征伐匈奴，在高阙、阴山、北假中一带“筑亭障以逐戎人。徙谪，实之初县”。也就是说，将大批犯人流放到西北边疆屯垦开荒。
在汉朝时期，继续将大批犯人和他们的家属一起，流放到河套地区、河西走廊、青海东部以及新疆中部。
直至清朝末期，著名的主战派大臣林则徐，作为替罪羊，被道光帝追究广州战败的责任，流放到新疆“从重发往新疆伊犁，效力赎罪。”林则徐在西安与妻子道别时，写下“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”名句，传唱至今。
岭南地区
自隋唐、两宋以来，统治者常将“烟瘴之地”的岭南地区，作为流放犯人的场所。
古代所谓岭南地区，大致相当于现在广东、广西、海南全境及越南红河三角洲一带。虽然现在广东、尤其是珠江三角洲已经成为中国最富裕、最发达、最繁荣的地区之一，可在古代，这里尚未开发，属于“蛮荒烟瘴之地”，把犯人流放在这里，光是想一想就很激动。
唐宋许多大文豪都有被流放到岭南的经历。
唐宋八大家之一的韩愈，因为劝谏唐宪宗奉迎佛骨，被贬官流放到潮州，途中写下脍炙人口的《左迁至蓝关示侄孙湘》。诗中说：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在?雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
宋朝大文豪苏轼则多次被流放到岭南一带，最远处到了海南岛儋州(今海南儋县)。苏轼“既来之则安之”，把儋州当作自己的第二故乡，积极传播中原文化和先进生产技术，为推出当地经济文化发展作出了重要贡献。至于闻名遐迩的“东坡肉”是不是在海南岛发明的，就姑妄听之了。
东北宁古塔
电视剧《雍正王朝》中，雍正皇帝经常在发怒时对人说这样一句话：“发配宁古塔，与披甲人为奴。”听到这话的人无不恐惧得胆颤心惊。
宁古塔位于东北，具体位置在今天黑龙江牡丹江市海林市。在清朝时期，这里还是一片荒凉，冰封雪地，几乎寸草不生。清朝统治者将犯人流放到这里进行劳动改造，以表示最严厉的惩罚。
曾经被流放到这里的官员方拱乾说:“人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了。”说明宁古塔比黄泉还可怕。
雍正皇帝所说的“与披甲人为奴”，是什么意思呢?是说犯人举家流放到宁古塔后，全家都给镇守边疆的军人当奴隶。男的日夜耕作，女的则难免被披甲人侵占侮辱。他们生育的后代，生子代代为奴，生女世世为娼，真是世世代代都沦为贱民。
所以，当时的官员和文人，听到“发配宁古塔，与披甲人为奴”后，最好的做法就是杀死妻女，然后自杀。
