1840年，第一次鸦片战争打响。这是世界上最古老的帝国——中国，与世界上最年轻的帝国——英国之间的一场遭遇战。
1841年8月，英国军队从香港北上，攻占福建厦门后，北进浙江。清廷决定在浙东一带对英国军队进行反击。我们知道，清廷面对英国军队的进犯，一直犹豫不决，在战与和之间徘徊。这次清廷为何能够痛下决心呢?
这是因为清廷手里有一支秘密武器——虎衣藤牌兵。清廷打算向英军主动进攻，扳回一局，捡回面子。
虎衣藤牌兵是什么来头?用现在的观点来看，就是当时清廷的特种部队，代表着清军最高战斗力。虎衣藤牌兵是清初康熙皇帝创建。他们左手持油浸过的藤牌，可以防弓箭，还可以挡鸟枪。右手持锐利片刀。身穿一袭虎衣，连头都包得严严实实。
很快，虎衣藤牌兵就在清朝和沙俄的雅克萨之战中立了大功，将俄国人杀得大败。道光皇帝平定新疆张格尔叛乱时，派上虎衣藤牌兵，吓战马，砍马腿，使得叛兵的骑兵完全没有用武之地。
鉴于虎衣藤牌兵的特殊作用，清廷一般不到关键时候，很少使用这支部队。同时，由于藤牌具有很强的军事价值，清廷下令严禁民间私自制作藤牌。这就使得虎衣藤牌兵在清廷军队的战斗序列中，显得很神秘。
然而，在冷兵器时代发挥了巨大作用的虎衣藤牌兵，到了近代热兵器时代，就立马被打回原形。
当时，英军在战场上遇到了装扮奇特的虎衣藤牌兵。双方展开了激烈厮杀。不幸的是，这一次，虎衣藤牌兵再也无法重续辉煌。在英军猛烈的枪火之下，虎衣藤牌兵的藤牌被打成了筛子，他们挥舞的锐利片刀，连敌人的衣服都碰不到。
一场战斗过后，虎衣藤牌兵伤亡600余人，而英军只付出死亡1人的代价。
很多人以为，英国军队只是仗着火气威力大，才在战场上占据绝对优势。事实上，英国军队训练有素，体格强健。他们就算是近身肉搏，对清廷军队也保持压倒性优势。有英国军队的军官后来回忆，在实战中，他们的士兵一个可以抵挡清军两个。
总之，虎衣藤牌在浙东反击战中伤亡惨重，逐步退出战场。据闻，在后来的太平天国运动中，还偶尔出现过他们的影踪。再后来，就彻底消失了。
