民国政坛上，能让日本人害怕的人不多。蒋介石拥兵百万，对日本人依然逼毕恭毕敬，还以在日本陆军士官学习毕业为荣，不足为惧。而“胡子”出身的张作霖，可让日本人吃不了兜着走。一面把日本人当梯子来踩着发展，一面抓住机会就整日本人，让日本人十分难受。
张作霖时代的东北，借用孙中山的话说是“介乎俄日这红白两大帝国主义势力之间”的，张作霖的日子不好过是真的。
张作霖在软硬之间，隐忍与杀伐决断之间的长袖善舞使得日本人是又爱又恨。了解张作霖的都知道他有一个坊间传闻的爱国段子。即他在给日本人题字时落款留的是“张作霖手黑”，侍卫发现后偷偷告诉大帅“手墨”之下少写了一个“土”字，张作霖笑骂道：“妈那个巴子的!我还不知道‘墨’字怎样写?对付日本人，手不黑行吗?这叫‘寸土不让!’”
有一年，东北军两名士兵无故被日本查道兵打死，事后日方赔给士兵家属每户120元了事。张作霖听闻大怒，下令东北军：“碰到日本查道兵就打，我也有钱。”东北军得令后很快找茬打死了两个日本兵。日本驻沈阳领事找张抗议，张说：“依日本兵打死东北军一人赔120元了事，我也每人赔120元。”
虽然最终口惠而不实的张作霖最终使得日本人失去了耐心，甚至有人曾这样说过，若张作霖不死，九一八事变断不会发生。但毋庸置疑的是，张作霖的存在却使得日本的侵华行为延迟了好几年。
