1924年，孙立人在清华大学毕业后，去了美国留学，期间投笔从戎，转学美国弗吉尼亚军校学习军事。1928年回国后，就因为其高学历又留过洋的背景被吸纳进军队担任要职。
1938年，孙立人率部参加武汉保卫战，两次立下战功，从此在军界崭露头角。1941年，国民党组建新编第三十八师，孙立人任师长，这支部队是当时国民党的五大主力部队之一。
次年，孙立人率三十八师入缅作战，在仁安羌之战中以一千的兵力击退日军对英国友军的包围，救出了七千多英国士兵。孙立人经此一役，轰动全球，成为了当时中国赫赫有名的抗日将军。
1943年，孙立人率领三十八师对盘踞在缅甸北部和印度的日军进行了大反攻，俘虏日军无数。有部下问他俘虏的这些日本战俘该怎么处置时，孙立人想都没想就说，先调查一下，凡是到过中国的日本鬼子全部就地活埋！
这就是孙立人活埋日本战俘事件。据说后来的日本政府多次向国际法庭申诉，说孙立人违反了战争法云云，想想还真是可笑。
1944年，中国远征军进行扩编，孙立人担任了新1军军长，率军打通了中国抗战时期的大动脉——滇缅公路。后来，孙立人多次组织军队反攻日本在缅甸和印度的残余军队，共消灭日军3万3千余人。孙立人也成为了军级将领中杀日本人最多的将领，被誉为“丛林之王”，东方的隆美尔。
抗战胜利后，孙立人和他的新1军被蒋介石调到东北与林彪决战。经过缅甸丛林大战的历练，孙立人和他的新1军可谓势不可挡，分别在四平、公主岭和德惠等地多次击败林彪。之后因为与东北的最高作战长官杜聿明不和，孙立人被排挤出东北，调回了南京国防部任职。
后来国民党在大陆作战节节失利，孙立人就被派遣到台湾训练新军，整顿防务，以便国民党败退台湾后，可以立刻构筑起坚固的防御。1949年，孙立人就任台湾防卫司令，并率部在金门战役中取得胜利，使刚刚败退到台湾的国民党残余势力得以苟延残喘。
1955年，因为功高震主，孙立人被蒋介石夺去了兵权，不久就被部下诬陷兵变，遭到国民党当局的软禁。1990年11月19日，孙立人病逝于台中寓所，终年90岁。据说宋美龄还曾亲自送了花圈，国民党当局的高层也亲自为其治丧。
