我们知道，新中国成立后的一段时间里，并没有设置“国家主席”这一职务。由中央人民政府委员会行使国家主席职权，中央人民政府主席行使了一部分属于国家元首的职权。
1954年9月，第一届全国人民代表大会召开。会议制定了中国第一部社会主义宪法，选举毛泽东为国家主席，朱德为国家副主席。
按照《宪法》规定，将于1959年召开第二届全国人民代表大会。如果不出意外的话，毛泽东将连任国家主席。然而，就在第二届全国人民代表大会之前，毛泽东通过各种场合，表达了不连任国家主席的想法。
毛泽东不连任国家主席，那么，谁才是合适的国家主席人选呢？
1959年4月2日，在北京召开的中共八届七中全会，就新的国家主席人选进行了讨论。当时，在中央高层领导中，可以作国家主席人选的有好几位。经过初步酝酿，最后集中到朱德和刘少奇两个人身上。
按照惯常的做法，毛泽东不连任国家主席，那么一般可由上届国家副主席朱德继任。可是，朱德认真思考后，明白了中央的意图，就提笔给时任中央书记处总书记邓小平写了一封信，说：“我提议刘少奇同志作为国家主席候选人更为适当。他的威望、能力、忠诚于人民革命事业，为党内外、国内国外的革命人民所敬仰，是一致赞同的。至于我的工作，历来听党的安排，派什么做什么，祈无顾虑。”
最终，中共中央接受了朱德的提议。于是，中共八届七中全会一致同意刘少奇为中共中央向第二届全国人民代表大会提出的国家主席候选人，而朱德为全国人大委员长常委会候选人。
对于刘少奇作为国家主席候选人，毛泽东是认可的。1959年4月15日，毛泽东在最高国务会议上说：“我们共产党内主持工作的，我算一个，但是我是不管日常事务的，有时候管一点，有时候不管。经常管的是谁呢？是少奇同志。我一离开北京，都是他代理我的工作。这已经是多年了，从延安开始就是如此，现在到北京已经是10年了。在延安，比如我到重庆去，代理我的工作的就是少奇同志。以他担任国家主席比较合适。是比较起来讲，不是讲朱德同志不适合，比较起来少奇同志更适合一点。同时朱德同志极力推荐少奇同志。”
1959年4月18日，第二届全国人民代表大会召开。会议选举刘少奇为中华人民共和国主席，宋庆龄、董必武为中华人民共和国副主席，朱德为全国人大常委会委员长；根据刘少奇主席提名，决定周恩来为国务院总理。
当选为国家主席，应该是一件很高兴的事儿。可根据王光美的回忆，刘少奇看上去并不高兴。
王光美回忆：“选举的当天，少奇同志开完会回家。工作人员和家人都跑出来同他握手，表示祝贺。但少奇只是向大家点了点头，脸上没有一点笑容，像平常一样向大家举举手，就到他的办公室去了。”
王光美与刘少奇生活多年，很理解刘少奇的心情，她认为：“当时，国民经济严重失调，人民生活开始发生困难，国际上反华逆流日益嚣张。在这样的时刻就任国家主席，肩上的担子十分沉重，他又怎么能开怀地笑呢？”
因此，王光美没有上前向刘少奇表示祝贺。
