《麻雀》中的陈深，在非常时期加入共产党地下组织，并受命“转投”汪伪特工机关，他的原型是潜伏在汪精卫身边的汪锦元。
汪锦元早年被母亲（日裔）送到日本，剧中的陈深也毕业于日本陆军士官学校。汪锦元后受日籍中共党员西里龙夫影响，于1936年加入中国共产党。1938年初，他奉命打入伪上海市政府秘书处。由于其有一半日本血统，日语熟练，办事认真负责，深得汪精卫私人秘书周隆庠的信任和欣赏。
1940年9月，汪锦元因周隆庠推荐，做了汪精卫的随从秘书兼日语翻译。他每天到汪公馆上班，参加汪伪最高层的各种会议，处理汪伪各种最机密的文件，因而获得的日伪情报更多且更有价值。汪精卫与日本方面签订的卖国密约《日支新关系调整纲要》，汪精卫从日本政府得到的武器，汪精卫处来往人员的情况等绝密情报，都被汪锦元秘密传到延安。汪锦元因此受到周恩来的称赞。
1941年6月22日苏德战争爆发后，苏联仍担心日本会向苏联远东地区进攻。1941年9月间，汪锦元等人侦知到日军已暂停对苏作战准备，立即报告延安。在这同时，苏联政府也从其他途径获得相同情报，因而迅速调整战略部署，从远东地区抽调20个精锐师到西线，集中力量保卫莫斯科。
抗战胜利后，汪锦元又受命到国民党统治区长期潜伏。上海解放后，他曾在东方经济研究所和保卫部门任职。1955年夏，他因所谓“潘扬案”被捕，关在北京。1982年8月，潘汉年、扬帆案得到彻底平反，汪锦元的问题也得到昭雪。
