毛岸英是毛泽东与杨开慧是长子，生于1922年。毛岸英8岁时，母亲就被湖南军阀何健逮捕枪杀。他和弟弟毛岸青一度在外流浪。后来，辗转来到苏联莫斯科，进入国际儿童院，总算过上了较为稳定的生活。
1946年1月，毛岸英回到了中国，见到了父亲毛泽东。毛岸英回国时，毛泽东正在生病。他抱病亲自到机场迎接多年未见的长子。据中央机关工作的老同志回忆，看到毛岸英后，毛泽东的心情和身体一下子好了许多。
然而，父子在一起只吃了两天饭，毛泽东便要毛岸英到机关食堂吃大灶，并让他到当时著名的劳动模范吴满有家学种地，上“劳动大学”。其后，毛岸英搞过土改，做过宣传工作。新中国成立后做过北京机器总厂党总支副书记。
1950年，朝鲜战争爆发。中共中央决定由彭德怀率领志愿军出国抗美援朝。毛泽东让毛岸英第一个报名参军。到朝鲜后，毛岸英在志愿军司令部任俄语翻译兼机要秘书。
1950年11月25日，是志愿军打响第二次战役的第二天。中午时分，美军轰炸机向志愿军司令部投放了上百个凝固汽油弹。毛岸英和参谋高瑞欣在这次轰炸中不幸牺牲。
毛岸英牺牲后，彭德怀整整一天没有吃饭，没有说话，傍晚仍然一个人站在山下废墟前发呆。
志愿军副司令员洪学智前去劝他，他长叹一声：“唉，为什么偏偏把岸英给轰死了呢？他那么年轻，那么聪明。要我怎么向老毛交代？唉。”
是的，摆在彭德怀面前的巨大难题就是，怎么向毛泽东报告此事。
不报告是不行的。彭德怀从通讯参谋那里要来一张电报纸。100多字的电文，彭德怀足足写了1个多多小时。
彭德怀在电文中简要叙述了毛岸英牺牲的经过：
“我们今日7时已进入防空洞、毛岸英同3个参谋在房子内。11时敌机4架经过时，他们4人已出来。敌机过后，他们4人返回房子内，忽又来敌机4架，投下近百枚燃烧弹，命中房子，当时有二名参谋跑出，毛岸英及高瑞欣未及跑出被烧死。其他无损失。志司25日16时。”
当时，彭德怀这封电报并没有直接发给毛泽东，而是发给了“军委并高（岗）、贺（晋年）”。高岗时任中央人民政府副主席、中共中央东北局书记，贺晋年则是东北军区副司令员兼参谋长。
毛泽东机要秘书、中央机要室主任叶子龙收到电报后，由于“拿不准主意，该怎么处理”，就交给了主持军委日常工作的周恩来。显然，对于这样重大的事情，周恩来也一时拿不定主意，就对叶子龙说：“让我考虑考虑，先放一放再报告主席。”
后来，彭德怀再次给国内发来电报，文中提到上次电报中的战事翻译错误时，周恩来才示意叶子龙向毛泽东报告毛岸英牺牲的消息。
叶子龙在回忆录中记载了他报告毛岸英牺牲消息的情形：
毛泽东将那份简短的电报看了足足有三四分钟，他的头埋得很深。当他抬起头时，我看到他没有流泪，没有任何表情，但他的脸色非常难看。他向我摆了摆手，说：“战争嘛，总会有牺牲，这没有什么！”我听完后，小心翼翼地退了出来。
