桓阶才能的唯一闪光点表现在关羽进攻樊城，于禁被俘虏，曹仁被困，曹操要不要亲征解救曹仁这件事情上。
关羽围困曹仁，曹操派徐晃前去解救，但没有成功。曹操于是想亲自率兵前往，向臣下征求意见，大部分臣属都说：“大王如不赶快出发，我军就一定会失败了。”只有桓阶提出了不同的意见，说：“大王认为曹仁等领兵能不能随机应变独当一面？”在曹操肯定后，又说：“大王担心二人不肯出力吗？”曹操否定后，桓阶又说：“那您为什么还要亲自前往呢？”曹操说：“我只不过担心敌人太多，徐晃等形势不利罢了。”桓阶说：“现在曹仁等处于敌人的重重包围之中而誓死不背叛大王，实在是远方有大王带领重兵作他们的靠山。人处在万分危险的境地，一定会有拼死相争的决心。内心怀有这样的决心，外面有强大的救兵，大王率领六军表明自己仍有雄厚的实力，何必担心失败而要亲自前往呢？”曹操很赞赏他的话，率领军队驻扎在摩陂（今河南郏县），关羽不久果然撤军。
桓阶又一次选择是在曹操选太子问题上。因为这次是在曹魏集团内部进行，又因为曹操的犹豫不决，客观上造成了大臣们的一次选边站队。
曹操刚当魏王那会儿，桓阶担任魏王国的虎贲中郎将，侍卫宫中。当时曹操还没有确定太子，而他更喜欢的是临淄侯曹植。桓阶则总是规劝曹操，应该立年长的曹丕。不管是公开场合还是私下里，桓阶陈述曹丕的才德，总是言辞诚恳论述周到。当时在曹操选太子问题上大臣们分为两派，桓阶虽然属于拥护曹丕的大臣，但曹操知道桓阶一向公正，因而非常尊重他。毛玠、徐奕等人，因为秉性耿直不善交友，又得罪了西曹掾丁仪，丁仪就屡次在曹操面前说他俩的坏话。丁仪是属于拥立曹植一派，毛玠、徐奕属于拥立曹丕者，丁仪说他俩坏话必定是致命的，亏得桓阶出面帮他们圆场才得以幸免。
桓阶这个人在整个三国时期名气不大，也没有轰轰烈烈的惊人事件发生在他身上，但到了魏文帝当了皇帝，他却担任了尚书令、加侍中这样的高官。桓阶得病，魏文帝亲自去探视，对他说：“我正要托孤给你，把天下的重任托付给你，你要努力养好身体。”在他病危时，魏文帝还派使者给了桓阶太常的任命，让他享受到了九卿的崇高待遇。桓阶初封为高乡亭侯，后来改奉为安乐乡侯，死后被追谥为贞侯。桓阶的儿子还娶了皇家公主，死后几个儿子都被封侯。历史上并没有多少“优秀事迹”的桓阶能够有这番荣耀，恐怕原因还真的就是选对了主子。
