刘备便亲自前往拜访，去了三次才见到诸葛亮（史称“三顾茅庐”）。与诸葛亮相见后，刘备便叫其他人避开，对他提问：““现今汉室衰败，奸臣假借皇命做事，皇上失去大权。我没有衡量自己的德行与能力，想以大义重振天下，但智慧、谋略短小、不够，所以时常失败，直至今日。不过我志向仍未平抑，先生有没有计谋可以帮助我？”
诸葛亮遂向他陈说了三分天下之计，分析了曹操不可取，孙权可作援的形势；又详述了荆、益二州的州牧懦弱，有机可乘，而且只有拥有此二州才可争胜天下；更向刘备讲述了攻打中原的战略。这篇论说后世称之为《隆中对》。刘备听后大赞，力邀诸葛亮相助，于是诸葛亮便出山入幕。刘备常常和他议论，关系也日渐亲密。关羽、张飞等大感不悦，刘备向他们解释道：““我有了孔明，就像鱼得到水般，希望诸位不要再说了。”
诸葛亮受刘备”三顾茅庐”之恩，出山担任刘备的军师。这时，他只有26岁。而且，刘备只有3000兵马，回旋于新野弹丸之地。可刘备得了诸葛亮高兴不已，总说：“我如鱼得水。”关羽、张飞不服，诸葛亮装作不知，让刘备招募民兵3000人，自己亲自教练，充实兵力。
不久，探子飞报说，曹操派大将夏侯惇、于禁领兵10万，杀奔新野来了。关公、张飞嘲讽说：“让‘水’去抵抗好了。”诸葛亮便向刘备要了尚方宝剑，升堂调度：“博望左边有座山，叫豫山；右边有树林，叫安林。可以埋伏兵马。关羽可领1000人在豫山埋伏，敌军来就放过，他们的粮草辎重一定在后面，只等南面火起，就可驱兵出击，烧毁粮草。张飞可带1000人去安林背后埋伏。看南面火起，便可出击。关平带500人，预备引火之物，到博望坡后两边等候，到初更天敌人到来，便可放火。樊城赵云速回，让他作先锋；交战时只要败，不要胜。主公自带一支军队作赵云后援。你们各各按计划行事，不得有误。”
关羽说：“我们都出战，不知军师做什么？”
诸葛亮说：“我坐守县城。”
张飞大笑道，“我们去厮杀，你在家里好自在！”
诸葛亮喝道：“剑印在此，违令者杀！”
关、张冷笑而去，诸将都心里疑惑不定。诸葛亮对刘备说道：“主公今天便带兵到博望山下屯驻。明日黄昏，敌军必到，主公便弃营撤退，见火起就回军掩杀。我在此准备庆功宴等你。”
刘备心下也疑惑不安。
