从南北朝时期，“太上皇”和“太上皇帝”出现了一些别的叫法。如北齐后主高纬被尊为“无上皇”(《北齐书》)，北周宣帝宇文赟自称“天元皇帝”(《周书》)，唐玄宗李隆基被尊为“上皇天帝”，又尊为“圣皇天帝”(《新唐书》)，唐顺宗李诵被尊为“应乾圣寿太上皇”(《新唐书》)，宋徽宗赵佶被尊为“教主道君太上皇帝”(《宋史》)，西夏神宗李遵顼自号“上皇”(《宋史》)，等等。笔者考证，尊号中只带个“皇”字的，不掌权，属“太上皇”一类;带有“皇”和“帝”二字的，尚能染指权力，应视为“太上皇帝”。
在中国历史上出现的二十多位“太上皇”或“太上皇帝”中，其中有三位比较特殊，即晋司马衷、宋赵构、清弘历。
司马衷是辈分最低的太上皇。太上皇，通常是指皇帝的父辈或祖辈，而司马衷却被叔祖立为太上皇。西晋永康元年(300年)，司马懿的第九子，也就是司马衷的叔祖赵王司马伦在“八王之乱”中篡位，逼晋惠帝司马衷下台，并将其幽禁于金墉城。为了掩饰篡逆行径，堵住悠悠众口，司马伦不伦不类地给族孙司马衷送上一顶“太上皇”的冠冕，成为一历史笑柄。不过，好景不长，司马衷复辟，司马伦被杀。
赵构是在位时间最长的太上皇帝。绍兴三十二年(1162年)，五十六岁、正值壮年的宋高宗以“老且病，久欲闲退”(《宋史》)为由，下诏传位皇太子赵眘，自称“太上皇帝”。后来，赵构又当了二十五年“太上皇帝”，直到八十一岁才寿终正寝。其实，赵构盛年主动禅位，并非因为“老且病”，而是与施恩赵眘、贪生怕死、改变抗金策略等因素有关。
弘历是最专权的太上皇帝。乾隆皇帝弘历当了六十年皇帝后，内心十分纠结，想继续君临天下，又不敢跟当了六十一年皇帝的祖父康熙皇帝比肩，故禅位于太子永琰。事实上，乾隆皇帝退位后，“军国重务仍奏闻，秉训裁决，大事降旨敕。宫中时宪书用乾隆年号”，嘉庆皇帝永琰除“尊高宗为太上皇帝”，还要朝夕听其“训政”，直到“太上皇帝崩，上始亲政”(《清史稿》)。
作为封建社会皇位终身制的一种补充形式，中国古代的“太上皇”和“太上皇帝”禅位制度相沿甚久，同时也对周边国家造成了不同程度的影响，其中越南的陈朝最为明显。陈朝建立后，为避免争夺皇位发生内讧，于是实行太上皇与皇帝“二主共治”的制度，并作为有陈一代的定制。越南古代史家吴士连称：“陈氏家法，……子既长，即使承正位，而父退居圣慈官，以上皇称，同听政，其实但传大器，以定后事，备仓卒尔，事皆取决于上皇，嗣主无异于皇太子也”(《大越史记》)。其中提到的“但传大器，……事皆取决于上皇”，与中国的“太上皇帝”制度可谓如出一辙。越南陈朝皇帝禅位后多数被尊为“太上皇帝”而不是“太上皇”，也能说明“太上皇”与“太上皇帝”是两个不同的概念。
