同治帝的病已经到了秋末叶落的时候了，经过这番惊吓愈发衰弱，已经是朝不保夕了，他必须保全皇后。同治帝设法支开所有的侍从，偷偷传来皇后和师傅李鸿藻。同治帝担心自己死后，母亲会从皇族中拥立一个年幼的孩子，继续执掌朝政，便命李鸿藻拟遗诏立已经成年的多罗贝勒载澍为皇太子。
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洋洋数千言的遗诏草稿拟好后，同治帝命李鸿藻回去好生润色，第二天拿出正式文本来见自己。
临终受遗命，李鸿藻明白这其中的分量，他也想念及师徒情深。他一宿未眠，反复掂量，权衡利弊，第二天一早还是将遗诏送到了慈禧手上。慈禧看完遗诏后，铁青着脸，立刻把遗诏扔到了火盆里，遗诏在火光中灰飞烟灭。
李鸿藻的一去不回，也让同治帝感到了事态不妙。慈禧对儿子只剩下恨，她下令断了同治的一切医药饮食，所有宫娥太监撤出乾清宫，没有她的命令不得出入。慈安也想干涉，只是早已有心无力，既然慈禧连自己的亲儿子都下了狠手，自己何必去趟这浑水。同治帝恨自己生在帝王家，他不敢想象慈禧会对皇后下什么狠手，可他只熬了一天，便怀着对皇后的无限担心驾崩了，时间为同治十三年(1874)十二月初五，离他过二十岁生日还有将近半年。 慈禧给了他生命，却又无情地摧残了他的生命。同治帝一死，慈禧就成了太皇太后，再也没有理由垂帘听政了，掌权的应该是阿鲁特氏。可如今的慈禧已不是十几年前的懿贵妃了，翻手为云、覆手为雨的伎俩，慈禧已练到了炉火纯青的地步，她不会允许皇权就这样离自己而去。
同治帝一死，慈禧把这么多年来母子间的、婆媳间的积怨全部发泄到阿鲁特氏的身上。阿鲁特氏得知同治帝驾崩后哭得死去活来，终日以泪洗面，可慈禧不让她到灵前拜祭，不让她出宫中半步，她在大臣们面前就像凭空消失了一样。崇绮痛心疾首，却对女儿的处境爱莫能助。阿鲁特氏私下派人去询问父亲的意见，他送给女儿一个空食盒，暗示要女儿绝食而死。
