1904年12月，日本军人在安东地区建设新市街，1905年这条街上的饮食店，组织开设了专为日本军人提供性服务的妓院“醉雷亭”。虽然“醉雷亭”不是军队经营的，不过这明显是对军队表示支持，也是后来“慰安所”的雏形。
在战争开始之后，日本军队每到一处便会首先建立兵营以及慰安所。所谓“慰安所”，一般就是用草席围成一个小屋，然后在地上铺一块褥子而已。每当“慰安”的时候，在“慰安所”的门口都会排着长长的队伍。日本的士兵为了节省时间都会先把衣服脱掉，由于慰安妇的数量有限，所以军队需要轮换。一个慰安妇在3个小时里，大概需要接待78名日本军人。 遭到日军官兵野兽般蹂躏的慰安妇，情况十分悲惨。在被称为“色性地狱”的慰安所里，很多慰安妇在躺下之后，就再也没有站起来。有的被虐杀致死，有的不堪蹂躏自杀身亡。如果稍有不从或是反抗，日军轻则施以饥饿，重则用军刀割她们的乳房、剁她们的手脚，甚至让狼狗把她们一片片撕烂以警告其他人。
虽然“慰安妇”在日本侵略军中一直存在，但是一直到1963年，日本每日新闻社的记者千田夏光才在偶然间发现了一张以1938年徐州会战作为背景的照片。在这张照片上，穿着冬装的日军队伍里却有两个穿着和式服装的年轻女人。日本军法是不允许女人随军的，那么这两个女人是谁?于是千田夏光开始了相关调查，在经历了5年的调查之后，终于把“慰安妇”公诸于世。他著写的《从军慰安妇》一书出版之后，轰动了全世界。
“慰安妇”的问题从此开始受到了人们的关注，人们逐渐了解了慰安妇的种种悲惨遭遇。日本“从军慰安妇”是日本妓女之中命运最凄惨的一种妓女。在日本慰安妇中，虽然也有一些风尘女子，不过最多的还是因为家里贫穷而欠债的农村女孩。日本政府对这些家庭做出了允诺，只要把身体当作交换条件去战场做慰安妇，就可以把欠债一笔勾销。
在运送慰安妇去海外的时候，她们的代名词是“军用品”。她们就和真正的军用品一样，一旦到了战场，就不再有人在乎她们的死活。一般在2000—3000人的日军部队中，只配备五六个慰安妇，这些女人要给大多3000个男人提供性服务。常常因为连续接客数量太多，使很多慰安妇大小便失禁，甚至一些慰安妇刚刚生过孩子，也要继续为军人提供性服务。
慰安妇女们忍受的折磨是常人无法想象的，她们是战争中最悲惨的牺牲者。日本法西斯在侵略战争中，创造了历史上数量最庞大的“战地妓女团”。这些“慰安妇”基本都会被疾病、饥饿、屠杀、自杀夺去生命，即便生存下来的人，也终身生活在痛苦的回忆中。
美国国务院在2004年6月14日，发表了2004年度《全球贩卖人口问题报告》，其中指出了日本国内存在严重性奴隶问题，这是美国首次就这个问题对日本进行抨击。日本每年的色情业收入大约是900亿美元。日本每年性行业的交易额，已经占了日本当年国民生产总值的1%，这和日本每年的国防预算不相上下。
