慈禧和光绪皇帝的后妃们，右一为隆裕皇后，左一为瑾妃(资料图)
当应选的秀女们在神武门外走下骡车后，先由户部司官维持秩序，再由太监引入宫中。御花园、体元殿、静怡轩等处，都曾是阅选秀女的场所。一般每天只阅看两个旗，根据各旗参选秀女人数的多少进行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后选阅，但有时也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子;没有选中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。经复选再度被选中的秀女，还有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家;一是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的;有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
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当“秀女”二字映入人们眼帘时，人们的直觉是秀女应有沉鱼落雁之貌，然而，靓丽的容貌是否是当选秀女的主要标准呢这里有一张清末应选秀女的照片，似乎很难将这些面孔与任何一个表述美貌的词汇联系起来，非但如此，少女们爱美的天性也成了非分之想。清朝明确规定，八旗秀女阅看时，必须着旗装，严禁时装。而且，按照中国的传统观念，“好色”也是极不名誉的，“美女祸国”从来都是帝王和他们的大臣们翻云覆雨的护身符，因而这一标准总在若即若离、讳莫如深的扑朔迷离中。乾隆四十三年(1778)，一位县学生员拦下御驾，恳请乾隆皇帝就削减皇后乌拉那拉氏丧仪之事下罪己诏，致使龙颜大怒，但仍未忘记陈述那拉氏册后“并非以色选爱升”，后来失宠，亦是“自蹈非理，更非因色衰爱弛”，总之绝不肯承认自己好色。清统治者公开的两条标准，一是品德，一是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”、“祥钟华阀”等等。其中，门第又有着更为重要的作用。众所周知，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕的连襟，因此他他拉姐妹双双入选为珍、瑾二嫔。
