然而，有一件事情却被苏共抢了先机，即赫鲁晓夫在倡导与资本主义国家进行和平竞赛的方针时，提出了15年超过美国的口号。毛泽东当然不甘落后，在11月18日的讲话中，毛泽东谈到了在"东风压倒西风"的大好形势下中国的奋斗目标："中国从政治上、人口上说是个大国，从经济上说现在还是个小国。他们想努力，他们非常热心工作，要把中国变成一个真正的大国。赫鲁晓夫同志告诉我们，15年后，苏联可以超过美国。我也可以讲，15年后我们可能赶上或者超过英国。……15年后，在我们阵营中间，苏联超过美国，中国超过英国。"(17)12月2日，刘少奇在中国工会八次代表大会上正式宣布了这个目标。于是，"超英赶美"就成为发动"大跃进"，特别是工业"大跃进"的一个重要口号。(18)
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实际上，毛泽东早在中共八届三中全会上批评反冒进时，便形成了要加快建设速度，并首先在农业上有所突破的想法。1957年11月13日《人民日报》社论使用了"大跃进"一词，毛泽东对此非常欣赏，认为是个发明，后来还建议向"这个伟大口号"的发明者颁发"博士头衔"。(19)1957年12月30日，毛泽东读《社会主义政治经济学》时批注："发展工业，加强农业，我们正在作。公社办工业，我们比斯大林胆大。"又谈到：解放后搞经济建设，"只能基本上照抄苏联的办法，但总觉得不满意，心情不舒畅"。1956年春提出"十大关系"时就想，"苏联在1921年产钢400多万吨，1940年增加到1800万吨，20年中增加了1400多万吨"，"苏联和中国都是社会主义国家，我们是不是可以搞得快点多点，是不是可以用一种更多更快更好更省的办法建设社会主义"。(20)看来，毛泽东不仅早已有跃进的思想，而且从一开始就是以苏联为竞赛对象的。
毛泽东曾在私下谈过，他与斯大林打了个平手，但与赫鲁晓夫还略占上风。这当然不是仅就政治而言的。这次从莫斯科回来，毛泽东感到压力很大，性情也显得急噪起来。毕竟，口号是公开喊出去了。他对身边的工作人员说："和平时期的经济建设，难道比打败蒋介石的800万军队还困难吗?我不相信!"(21)
回到北京后，在与尤金的谈话中，毛泽东谈到了苏联作为第一个社会主义国家的困难，"问题在于，你们和中国及其他社会主义国家不同，没有先驱者"。毛泽东说，如果在顺利的条件下，苏联可用25-30年的时间走完自己40年的路程。(22)这无疑是在暗示，中国的发展速度将超过苏联。当然，毛泽东在党内的讲话就开放多了。1958年3月在成都中央工作会议上，毛泽东大讲照搬苏联的规章制度害死人，大谈斯大林压制中国革命，而对未来中国走自己的道路充满自信。(23)他认为"只要总路线正确，多、快、好、省，鼓足干劲，力争上游，调动一切力量，早晚一、二年，乃至三、五年完成四十条任务，也不算没有面子，不算没有荣誉。有人说我们13年抵苏联的40年，很好，应当如此。我们人多，政治条件不同，我们可以比他们快，有客观条件。"(24)在为3月22日讲话准备的提纲中，毛泽东写了一句很能代表他此刻心态的话：他指责党内那些对"大跃进"持怀疑态度的人说，"马克思主义的主流到了东方而不自觉"。(25)
掌握了真理，又懂得发动群众，中国的赶超速度自然应当不断加快。2月3日国家经委主任薄一波向人大五次会议提出1958年钢产量指标为624.8万吨时，已经考虑了15年左右赶上英国这一目标。在南宁会议要求加快工业发展速度的精神鼓舞下，冶金部长王鹤寿3月20日向毛泽东报告，只要"从我们自己的教条主义学习方法中解放出来"，中国的钢铁工业"苦战3年超过八大指标(1050-1200万吨)，10年赶上英国，20年或多一点时间赶上美国，是可能的"。毛泽东对此极为重视，在成都会议的讲话中三次表扬王鹤寿的报告，在5月29日的政治局扩大会议上更称之为"一首抒情诗"。于是，毛泽东在4月15日宣布："我国的工农业生产方面赶上资本主义大国，可能不需要从前所想是那样长的时间了。"又解释说："10年可以赶上英国，再有10年可以赶上美国，说'25年或者更多一点时间赶上英美'，是留了5年到7年的余地。'15年赶上英国'的口号仍不变。"(26)但这个口号很快就改变了。
在5月5日到23日召开的八大二次会议上，国家计委主任李富春发言说，这次提交大会讨论的"二五"计划指标，是以7年赶上英国、15年赶上美国为目标的。王鹤寿则论证了钢产量指标的依据，认为1959年可以达到1200万吨，5年就可以超过英国，15年赶上美国。毛泽东的情绪立刻上来了，但他的眼光是盯住莫斯科的。他在5月17日发表讲话说：我们不提"干部决定一切"，"技术决定一切"的口号，这是斯大林提出的，也不提"苏维埃加电气化等于共产主义"的口号，这是列宁提出的。……我们的口号是多些快些好些省些，是不是高明些呢?我看我们的口号是高明些，因为是先生教出来的学生，应当高明些，后来者居上嘛!我看我们的共产主义，可能比苏联提前到来。苏联是20年加半年，把钢产量从400万吨搞到1800万吨。1957年是5100万吨。我看，我们搞到5100万吨，不需要这么多时间。我们的老底子是90万吨(1943年的产量)，到1962年，13年间将搞到3000万吨，可能是3500万吨，也许是4000万吨。从1949年算起，可能只要15年就能搞到5100万吨;或者从今年算起，只要7年搞到4000万吨，再加一年，就可能搞到5100万吨。苏联的方法可以建设社会主义，我们也可以有另一个方法。都是搞社会主义，他们是自上而下的方法，我们是自上而下又发动群众。毛泽东还兴奋地说，林彪在延安曾谈过，将来中国应比苏联强。那时我还有点不大相信，我想苏联也在进步呀!现在我相信了，完全有可能。十几二十年就可以赶上世界上一切国家，还可能超过美国。5月18日毛泽东又在各代表团团长会议上明确讲：十大关系的基本观点就是同苏联作比较。除了苏联的办法以外，还可以找到别的办法，比苏联、东欧各国搞得更快更好。同一天，毛泽东在一个批语中正式提出："7年赶上英国，再加8年或者10年赶上美国"。(27)
