1945年8月15日，日本无条件投降。朴正熙所在的第八步兵联队拒不投降，被苏军围歼。朴正熙乔装成难民逃到北平，因为具备较高的军事素质，他在北平加入了国民党军。但好景不长，他被神通广大的军统给甄别出来，并遣送回南朝鲜。此时南韩的李承晚政府正在组建保安部队，朴正熙就从军混饭吃，并未想过日后能飞黄腾达。
1948年，因为卷入一起兵变，朴正熙被判处死刑。后来虽得免一死，但一时前途黯然，在情报部门靠一个闲职谋生。朝鲜战争爆发之后，具备较高军事素质的朴正熙很快得到升迁。1953年，36岁的朴正熙因战功被授予陆军准将军衔。随后朴正熙被送往美国的一所炮兵
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学校就读，学成回国之后先后担任韩国炮兵学校校长及韩国第五步兵师师长。1957年，朴正熙被晋升为少将，并担任军中要职。
朝鲜战争结束之后，李承晚统治下的韩国，政治上日益独裁，经济上日趋恶化。至50年代后期，韩国的农业生产已无法维系，工厂大批倒闭，失业人口众多，通货膨胀激增，普通民众则生活在绝望与饥饿之中。有人回忆道：“每当大麦收割以前，许多农民上山剥松树皮以供全家充饥。”
1960年，韩国爆发民众运动，推翻了李承晚政权。但续任的张勉政权换汤不换药，仍然延续了李承晚时期的做法，只顾巩固自己的手中权力，罔顾民生与社会。1961年5月16日，朴正熙发动政变，成为代总统。政变后，为缓解来自美国的压力，兑现还政于民的承诺，1963年韩国举行了总统大选，朴正熙以15万票的微弱优势当选。
