慈禧指挥无方，董福祥拼死力敌
由于慈禧毫无军事经验，她的军事调动十分混乱。最倒霉的就是董福祥的部队了。
董福祥，汉族，甘肃固原(今属宁夏)人。同治年间陕甘回民起义时，率众抗清，活动于陇东、陕北，声势颇大，后降清。1895年，董福祥率部至甘肃镇压回民起义，后升任甘肃提督。1897年，他奉调防卫京师，所部编为荣禄所辖武卫后军。
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董福祥初到北京，一句“臣无它能，惟能杀洋人耳”曾让慈禧欣喜和感动。但带了近万官兵，打了近一月，也没能攻占只有400名洋人据守的使馆，他意识到：洋人不是那么好打的。
就在联军兵临城下时，董福祥的武卫后军25个营防守外城的广渠门、朝阳门和东直门。
8月13日下午，慈禧命令他们“立即出城迎敌”，于是上万官兵烽烟滚滚出了城。但到了城外，包括董福祥在内，谁都不知道敌人在哪和仗该怎样打，背着洋枪拖着洋炮的部队在烈日下沿着京城的东南城墙毫无目的地转圈子。天黑时，慈禧命令又到了，内容是“无论行抵何处”，立即返城，“保卫城池”。结果在漫天暑气中转了一天的疲惫不堪的官兵，匆忙进城了。
与此同时，慈禧开始频繁地召见大臣，整个下午到晚上，召见荣禄8次，召见载漪5次，全体军机大臣被“叫起”也达5次之多，几乎没了吃饭的时间。但是，群臣跪在慈禧面前，“皆默然不发一言”。
这时，参加防守京师的清军总兵力已达10万人以上，是八国联军兵力的8倍。10万之众，从官到兵，竟然没有一人能说得出具体的防御部署，没有指挥机构，没有战斗动员、作战方针、作战原则，也没有协同作战的实施计划和保障支援方案，更没有战役和战术预备队。所有该有的都没有。
13日夜晚，按计划，联军向集结地点运动。
俄国人决定提前行动。那天晚上，突然天降暴雨，雨停之后，俄军参谋长华西列夫斯基下达攻击命令。俄军用大炮轰击东直门，数十炮之后，城门被轰开一个洞。14日凌晨，俄军冲进了东直门。就在俄军对攻击城门而无守军抵抗感到纳闷时，激烈的战斗在东直城门内打响。
董福祥的军队在城墙上向冲入城门内的俄军猛烈射击，同时有一些官兵冲了下来，和俄军展开肉搏战，俄军被赶出了城门。华西列夫斯基命令骑兵连参加冲击，这些哥萨克人挥舞着他们善于使用的马刀蜂拥砍杀，东直门又被俄军占领。
