吴以苏联国家安全委员会、俄罗斯联邦安全部等权威部门发布的统计数字，以及解密后的俄罗斯国家档案馆资料为据，考证出“大清洗”期间，因政治原因被判刑130-150万人左右;劳改营在押人数114万人;判处死刑69万人;流放和驱逐出境2.84万人。
吴还统计了集中营死亡的囚犯情况。1937年被关押在监狱、劳改营、集中营死亡的犯人是2.54万人，1938年是9.05万人。
综合以上数字，吴认为，“大清洗”期间的镇压规模不超过350万人，其中约80万人被处死，与学术界公认的2000万人相去甚远。
吴恩远据此撰文认为，“大清洗”人数被夸大，中国学者受到了西方学者的误导。他在题为《苏联“三十年代大清洗”人数考》的论文中说，苏联在“大清洗”中表现出的滥杀无辜、草菅人命、蔑视法制是极端错误的，触目惊心的镇反内幕发人深思。但西方学界有意利用一些肆意歪曲、夸大的数字，作为苏联社会主义“暴政”的证据，全盘否定苏联历史，造成人们思想的混乱，政治、经济和社会的动荡，最终导致苏联的崩溃。
对这一考证结果，中央编译局世界社会主义研究所研究员郑异凡表示质疑。他认为，吴恩远的考证结果仅仅限于1937年和1938年这两年内，而且是按照合法程序判处死刑的人数，决不是斯大林时期遭镇压或迫害的全部数字。
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郑引证1997年法国出版的《共产主义黑皮书》，该书对斯大林时期各种类型的镇压牺牲者数量做了一个总结，仅在1937-1938年，内务部就逮捕了157.5万人，有134.5万人被判刑，68.7万人被枪毙。
《共产主义黑皮书》罗列的被害人数清单如下：
1.1932-1933年有600万人死于饥荒，这是剥夺富农政策和国家掠夺性的没收集体农庄的苦果;
2.有72万人直接根据国家政治保卫局和内务人民委员部的判决被枪毙，其中有68万是在1937-1938年;
3.1934-1940年之间的集中营登记的死亡人数为30万人，1930-1933年的情况没有准确的数据，但在30年代总数约为40万;
4.有60万人是作为被驱逐出境者、迫迁者和特别移民死亡登记的;
5.有将近220万被驱逐者或特别移民;
6.1934-1941年间有600万人被关进古拉格群岛的集中营和流放区。
按照《共产主义黑皮书》的统计，20世纪30年代被镇压的总人数为1622万，其中各种死亡人数为800万左右。
