毒蛇、野兽、蚂蟥甚至蚂蚁都成了侵蚀将士生命的死敌。这些同是生灵的动物，猝然间发现了另类，便跃跃欲试，它们袭击将士们的时间通常是夜里，每当将士们筋疲力尽、躺在潮湿的地上睡着的时候，它们便乘虚而入，许多人都是在睡梦中死去的，有些人侥幸活了下来，但已遍体鳞伤，失去继续行走的能力。
能够继续行走的将士虽想帮这些遍体鳞伤的将士，然而却无能为力，因为他们每走一步，两腿都如同拖着千斤重的沙袋，使出了全身的气力，已自身难保，无奈，只能眼巴巴地抛弃重伤的战友，用泪水与他们永别。
进入野人山一个月后，断粮断水断药成为将士们生命的直接威胁，开始，将士们效仿红军当年过雪山草地时吃野菜、吃皮带、吃树叶，但后来遍地能吃的野菜已被吃尽，于是将士们开始吃树叶、树皮，接着浮肿、胃病、肝病、贫血等疾病向将士们袭来，许多人从此倒下了，再也没有起来，还有许多将士因不能辨别野菜和树叶是否有毒而中毒而死。
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野人山的瘴气从来都是突然出现，将士们没有预测的常识和经验，瘴气也成了剥夺将士生命的又一个杀手。许多人都是在不知不觉中，什么都没看见没觉察的时候，缓缓地倒下来，渐渐停止了呼吸。
部队在原始森林里走了三天，才走了十多里。新22师师长廖耀湘以一个军人特有的执着、果断和坚毅，率领全师工兵，手执特制的缅刀，走在部队的最前面，连续不断地将一棵棵大树砍倒，将一根根巨藤除掉，在密不透风的密林里，硬是砍出一条一尺左右宽的“人行道”。在湍急的林间河流上，架起一座简易的木桥，好让后面的部队顺利通过。
杜聿明在踏进野人山的第一步时，作为一名职业军人，使他本能地意识到：危险!但强烈的自尊心又使他不肯承认自己的错误。杜聿明脸色憔悴苍白，胡子留得很长，脸上一点血色也没有，虚汗从脸上点点渗出，雨水打得他睁不开眼。
傍晚，密林的天黑得很早，大家提前在密林中宿营。疲倦的官兵一边用芭蕉叶搭建“营房”，一边往山下看，走了一整天，最多只走了四五里路，这样的行军速度，何时才能走出这不见阳光的密林?每个人都显得忧心忡忡。
“向委员长发报求援!”杜聿明终于发出了命令。
