流民所到之处，势必受到排斥，因为哪里都缺粮食，所以冲突也就无处不在。如“司、冀、并、兖州流人数万户在于辽西，迭相招引，人不安业”(《晋书》)，还有“流民之在颍川、襄城、汝南、南阳、河南者数万家，素为居民所苦，皆烧城邑”(《资治通鉴》)。就是当时情形的真实写照。
为防止流民哄抢，各地纷纷组织武装防范。而流民受到攻击，就要自卫，也逐渐自发形成了自己的武装。如“雍州流人王如、侯脱、严嶷等起兵江淮间”，“流民张平、樊雅各聚众数千人在谯，为坞主”(《晋书》)，“秦州流民邓定、訇氐等据成固，寇掠汉中”(《资治通鉴》)。有的还建立了割据政权，最典型的，要数巴氐人李氏建立的成汉政权(为十六国之一)。这些流民武装在客观上加剧了社会的动荡。
在这种情况下，乞活军也应运而生。其中最活跃、历时最久的便是燕王司马腾的一支。西晋末年，“并州(今山西北部)饥馑，数为胡寇所掠”，饥荒加上兵乱，以至于“郡县莫能自保”(《资治通鉴》)。无奈之下，州将田甄、李恽、薄盛等人，便将流民组织起来，“悉随腾就谷冀州，号为乞活”，跟随司马腾到冀州(今山西南部、河北西南、河南东北、山东西部)谋食，这支队伍便被称作乞活军。
他们这样做最起码有两个好处：一则将流民收编，使这些人有所依靠;二则形成了一支强有力的武装，便于谋食。没有财产住所，只为活命乞食，这样的部队打起仗来无后顾之忧，十分勇敢强悍，成为司马腾麾下的一支重要军事力量。
乞活军的主要战事，基本上是与石勒之间展开的。八王之乱时，司马腾镇守邺都(今河北临漳县境内)，曾与成都王司马颖相攻击。司马颖死后，汲桑和石勒(曾是司马颖的旧属公师蕃的麾下，当时的石勒还没有发迹。)为司马颖报仇，攻下邺都，杀掉司马腾，焚城而去。乞活军又在田甄、田兰等人的带领下，替司马腾报仇，在乐陵杀了汲桑。
其后乞活军内部由于政见不合走向分裂：一部分在李恽、薄盛带领下，投靠了东海王司马越。司马越死后，部众分散，李恽率乞活军逃至洧仓(河南许昌东)，与石勒军队进行过多次征战(此时的石勒已是前赵的大将)，也让石勒吃了不少苦头，如“石季龙(石勒的侄子石虎)袭乞活王平于梁城(今河南方城县境内)，败绩而归”(《晋书》)，但这支乞活军终究还是为石勒所灭;另一部乞活军由田甄率领远走上党(今山西长治一带)，石勒付出很大代价才将其打败，其中陈午一部投降石勒，后又反叛石勒南走江淮，投靠了东晋。
这支活跃在中国古战场上的“特种部队”，辗转存活了百余年，足迹遍布大江南北，成为十六国时期流民武装的一个特例。为了粮食，为了生活，为了自保，他们不得不卷入到战争的行列，也彰显出那个时期流民的困苦与无奈。一个“乞”字，一个“活”字，我们从中能读出那个时代所有流民的凄惨和不幸。乞活军的出现和存在，充分见证了那个历史大动荡时期的悲壮与凄凉。
