真把反对女子缠足当一回事，当成非得变革不可的一项大事，却是在鸦片战争之后。在外侮的刺激下，破旧立新成了不可遏制的思潮。梁启超在《变法通议》之《论女学》章里，述及缠足之事时说：“是故缠足一日不变，则女学一日不立。”
光绪九年(1883年)，康有为在广东南海联合开明乡绅谔良首创《不裹足会草例》，倡议女子不缠足。
两年后，他又在广州成立了粤中不缠足会。于是放足运动很快波及全国，兴起各种各样的戒缠足会、天足会、放足会、卫足会。这一运动认为“放的是文明，缠的是野蛮”，四处传唱放足歌谣：“小脚妇，谁家女，裙底弓鞋三寸许。下轻上重怕风吹，一步艰难如万里。”“五岁六岁才胜衣，阿娘做履命缠足。指儿尖尖腰儿曲，号天叫地娘不闻，宵宵痛楚五更哭……”并借此到处宣传男女平权。
辛亥革命爆发后，各地方政府采取种种具体措施实行放足。提出“不要小脚女为妻”的口号，还在马路上树立“二十五岁以下小足女子，不准在马路上行走”的碑牌，并辅之以经济手段，向缠足女子征收小脚捐。
终于，千年陋习，一朝瓦解，被束缚近千年的中国女子的脚得以解放。
