对于联合国军来说,白马山的重要性是不言而喻的,如果丢失了这个高地,美第9军就只能撤到驿川谷以南的另一个高地上,而且将无法利用这片地区的交通网。相反,中朝军队的进攻和侦察活动却能更进一步地向联合国军防御纵深渗透和发展。正因为如此,联合国军在这块不起眼儿的山头上花费了很大功夫,特别是1951年秋季攻势,联合国军从第42军手中重新夺回阵地后,便构筑了坚固的工事、坑道和钢筋混凝土地堡群,埋设地雷、设置障碍,拉起了一道道铁丝网,再加之美军飞机、坦克和后方的强大炮火支援,使第42军在反击时吃了大亏,付出伤亡423人的代价,仅歼敌30余人,韩军自诩白马山是“钢铁阵地”。
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38军和42军换防后,志愿军总部把眼睛瞄向了白马山,不要说其重要的战略地位,就是42军在白马山“栽了跟头”,面子也要找回来。这回负责夺取白马山的可是王牌38军,素以打硬仗、恶仗着称的“万岁军”,不仅是四野的三大主力之一,也是号称“天下第一纵”和“林彪的三只虎”之一;它的老底子是彭德怀平江起义的三军团的一部,是彭德怀亲手培育的富有光荣传统的部队,而且又刚刚更换了苏式装备。
新任38军军长的江拥辉更是一位德才兼备、军政兼优的指挥员,号称“常胜战将”、“虎将”,35岁就升任王牌军军长,在抗美援朝战场上立下赫赫战功。第二次战役他参与领导38军,亲自督战,全歼南韩第7师,接着又亲率113师“边走边打”,先是将联合国军土耳其旅打得只剩下两个连,后又全歼美第2师。闻知战报,志愿军总司令彭德怀喜不自禁,亲自在嘉奖电文里加上“中国人民志愿军万岁138军万岁!”。这就是38军“万岁军”称号的由来。
