1927年，中共中央在上海组织中央特科，由周恩来负责。中央特科下辖四个科，一科科长洪扬生主管总务、二科科长陈赓主管情报、三科科长顾顺章主管“红队”、四科科长李强主管通讯。
三科科长顾顺章，很年轻，很有本事，也很能干，曾屡立奇功。比如，1929年11月，他曾带人在上海霞飞路设埋伏，枪杀叛徒白鑫。枪杀白鑫后，特科人员迅速撤离，没有留下任何痕迹。白鑫死后，鉴定法医在他头部发现了四个弹孔，法医判断，白鑫同时中了三枪，三颗子弹从不同的部位打进，从同一个部位穿出。由此可见顾顺章培养的特科人员，身手确实不一般。
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1931年春天，周恩来派顾顺章送张国焘前往鄂豫皖革命根据地。在成功护送张国焘后，顾顺章不顾周恩来的反对，留在了武汉。顾顺章在武汉逗留期间，还化名化广奇跑去表演魔术。在一次表演时，观众中有个叛徒，认出了顾顺章。叛徒告密后，顾顺章被国民党武汉侦缉处逮捕。被捕后，顾顺章很快承认了自己的身份。对于更多的情报，他却不肯讲。他提出：不要走漏任何风声，当即用军舰送他到南京面见蒋介石。
武汉方面并没有听从顾顺章的建议，而是先向南京国民党中央调查科科长徐恩曾连发六封密电。当天是4月25日，恰逢周末，徐恩曾去上海度假，电报落在了他的主任秘书钱壮飞手中。钱壮飞的真实身份是打入敌人内部的中共地下党员，在接到第三封电报时，他拆开电报。译出电文后，他大吃一惊，旋即派女婿赶往上海，通知中央特科的同志。
