1923年，19岁的吴化文被送入北京教导团学习，1925年，经冯玉祥推荐，又进入北京陆军大学深造。毕业后，吴化文回到冯玉祥的部队，任师参谋长。
如果不是冯玉祥后来“倒蒋”失败，吴化文或许会一直跟随着他。但事实是，冯玉祥被迫下野，其第六军军长韩复榘投靠了蒋介石。审时度势，吴化文投奔了韩复榘，继续着他平步青云的升迁，果不其然，他先后被委任高级教导团团长、手抢旅旅长兼济南警备司令等职。
“七七”事变后，吴化文在山东与日军的作战中，曾被重创，但他也曾重创过日军。后来，面对残酷而多变的时局，为了保存实力，吴化文还一度避免与各方交战，甚至不惜制造惨烈的“无人区”。
