为了对付北朝鲜军队，美国人也留下了一支“甚至不敢称之为军队的相当可怜的部队”。南朝鲜军队的前身是1946年1月创建的警察部队，1948年8月才改称“国防军”，1950年春，南朝鲜军队的总兵力已达到：人员9.8万人，装甲车27辆，火炮89门，飞机32架。南朝鲜军队拥有所谓“装甲部队”不过是由少数侦察车辆和一些半履带车辆组成。此外在火炮口径、射程和打击能力上，北朝鲜军队也远在南朝鲜之上。南朝鲜师装备的105毫米榴弹炮是二战时美军步兵团使用的装备，其有效射程为6500米，与之相比，北朝鲜师炮兵的122毫米榴弹炮，射程为11700米，同时北朝鲜还拥有76毫米自行火炮，76毫米加农火炮，其射程也远在南方军队之上。在多次的边境纠纷中，北朝鲜军队的炮兵总能在南朝鲜军队炮兵的射程之外从容不迫的射击。
在美国人眼中，这只部队“攻则不足，守则有余”。南朝鲜部队在编成、装备上参差不齐，而为了维护国内治安和镇压南方各地的游击队，又不得不分兵各处执行任务，训练严重不足。截至1949年底，16个营中完成营一级训练任务的还不足半数。南朝鲜军队没有重炮，没有坦克，没有反坦克武器，也没有空军。与北朝鲜的军队相比，部署在三八线附近南朝鲜部队连组织防御也非常困难，最为重要的是，战前北朝鲜已经拥有了苏联援助的一定数量的T-34坦克，而南朝鲜军队不但没有坦克且缺乏行之有效的反坦克武器。这一点对战争爆发初期的战局发展产生重要影响。事实上，战争爆发前，驻朝鲜的美军顾问团还认为，“韩国的地形不适于使用坦克”。
战争爆发前，李承晚不断威胁要进行武力“北伐”，不曾想却让北朝鲜先发动了“南伐”。与美国人相比，南朝鲜军方对双方的实力以及准备情况有着较为清醒的认识。美国不给武器、补给品，南朝鲜就主动要。南朝鲜判断：“北朝鲜军队的兵力为17.5万人，拥有优势的炮兵、坦克和空军，出现万一的情况很危险。”为此，1949年10月，南朝鲜向美军军事顾问团提出了提供193辆M-26型坦克（3个营）的请求。但是，顾问团拒绝了南朝鲜的请求，他们认为：“你们国家的地形、道路网特别是桥梁不适于使用坦克”。在这样的答复中，情报掌握的不足也暴露出来，尤其是关于北朝鲜军队的坦克的情报，此时美军顾问团也错误地估计，“北朝的坦克是旧日军的，不必担心”。
评价朝鲜战争，我们反复提到一句话，“错误的时间，错误的地点，进行的一场错误的战争”。开战之前，南北双方都“错误”地判断着对手方，斯大林和金日成错误地判断美国人介入的决心，美国人也错误地低估了北朝鲜的作战能力，在李奇微看来这实在是“真正不可原谅的错误”，也因此“使我们（美国）付出了高昂的血的代价”。
力量的均势一旦被打破，战争就不可避免，朝鲜战争从1949年就已经进入倒计时状态。
不确定的伙伴
1949-1950年，东亚大陆的政治形势发生了根本性的变化。中国共产党在军事上节节胜利，已经取得了半壁江山。这时的中共已经对整个亚洲局势的发展具有举足轻重的作用。但是斯大林对中共政权将来会导向哪一阵营心存疑虑，中苏结盟并不意味着中苏之间的关系是牢不可破的。北京大学历史学系教授杨奎松指出，“中苏同盟条约的签订，并不意味着新中国就被牢牢地拴在了苏联阵营的战车上”。历史和现实的种种纠结、恩怨妨碍着中苏两国领导人之间建立相互信任的关系，至少斯大林不会把毛泽东看作一个可靠的同盟者，毛泽东在后来曾谈到，斯大林真正开始信任自己，真正相信中国共产党是无产阶级国际主义者，那是在朝鲜战争开始之后，严格地说，是在中国决定出兵援朝之后。
根据现有的档案和研究成果，直到朝鲜战争爆发前，中共领导人关注点更多放在国内事务上。建国之初，全国工作的重心已经转向经济建设，部队正准备大规模复员，军事战略目标只剩下台湾。当时中共正在积极准备解放台湾，因此，毛泽东不愿意看到在中国北方邻国发生一场可能导致美国干涉亚洲事务的战争。
中共解放台湾必然借助苏联海军、空军的支援，这点斯大林心里十分清楚。早在1949年6-8月中共中央代表团访苏期间，毛泽东就特意让刘少奇将中共解放台湾的计划转告斯大林，并寻求苏联的军事援助。斯大林拒绝中共的请求后，1949年12月16日，毛泽东在莫斯科第一次与斯大林会谈时，再次婉转地提出了同样问题。对于斯大林而言，是帮助中共打台湾还是帮助北朝鲜统一朝鲜半岛必须权衡其中利弊得失，以及美国的干涉程度。斯大林很清楚，尽管美国宣称安全线不包括台湾和朝鲜，但该政策是以苏联不介入为前提。对苏联而言，支持朝鲜在陆地作战和支持中国跨海作战不可同日而语。中共实施渡海作战必然需要苏联的空军和海军支援，而金日成进攻南朝鲜，苏联人不必派出地面部队协助。因此，统一朝鲜的战争，美国人卷入的可能性较小。
后来的事态发展证明苏联对美国的判断出现了严重失误。无论是斯大林还是毛泽东都没想到美国会如此迅速地介入到朝鲜战争当中来。在朝鲜半岛问题上，斯大林一直以来都非常关注美国的反应。1950年1月12日，美国国务卿艾奇逊在讲话中提到美国的远东防御范围时，是把朝鲜半岛排除在外的。显然艾奇逊的这番话对斯大林的思想产生了重大影响。
历史进入1950年，朝鲜半岛的战争步伐一下子加快了。无论是李承晚还是金日成都想通过军事手段一举实现朝鲜民族的统一。“战争是早晚的事”，美国驻南朝鲜大使约翰·穆乔说。1950年6月25日之前，朝鲜南北双方沿着三八线附近的摩擦和交火事件已经持续了一年多，双方神经都绷得很紧，“说不定就在哪天早上”一次小规模的冲突就会引发战争。
金日成一直以来都积极准备以武力统一南方，但他很清楚，要实现自己的目标，必须得到莫斯科的首肯和帮助。1949年3月，金日成在访问莫斯科时，希望说服斯大林加强对北朝鲜的支持，提出以武力解决统一的计划。3月5日的会谈中，斯大林却没给出任何承诺，反而认为金日成“没有必要”进攻南朝鲜，只有对南朝鲜军队进行反击时才可以越过三八线。虽然斯大林拒绝了金日成，但也建议金日成寻求中国的支持。
