严格治军，“十八斩”强化军纪
编练新军，要懂军事，尤其懂得近代军事，应该说，袁世凯有这个能力。在小站练兵期间，袁世凯把这种能力表现得非常好。作为军队的指挥者和管理者，上至军官选拔、任用，下至军令、军政的推行，袁世凯都亲力亲为。
“袁世凯治军非常严格，比如关于军令，他制定的《简明军律》中就有十八斩。”张华腾教授所说的“十八斩”，分别为：“临阵进退不候号令及战后不归队伍者，斩；临阵回顾退缩及交头接耳私语者，斩；临阵探报不实，诈功冒赏者，斩；遇差逃亡，临阵诈病者，斩；守卡不严，敌得偷过及禀报迟误，先自惊走者，斩……”
有后人对袁世凯的“十八斩”过于求疵，认为既然推行西方军事训练，何来斩刑？我认为此种议论可谓脱离历史之论。袁世凯训练的中国新式陆军，不能离开当时的国内环境，完全照抄西方条例。
当时淮军军纪涣散，战时一哄而散，让李鸿章都感叹“兵不能用”。袁世凯强化军纪，正是针对淮军的弱点所采取的必然措施。
但同样不该忽视的是，袁世凯的铁腕治军，有着非常浓厚的私心。晚清时期，满洲贵族对汉人掌兵提防甚严。袁世凯的前辈——曾国藩创建湘军，在剿灭太平军后不得不“自剪羽翼”，将湘军大部解散；李鸿章创建淮军和北洋水师，被朝廷清流骂了一辈子“扶持私人武装”。
袁世凯在创建编练小站兵时，就着重培养官兵的愚忠观念，通过实施严厉的军令，极力把小站兵私化为自己攫取政治权势的筹码，以满足其不断膨胀的权力欲。
这一点，张之洞曾一语道破，说袁世凯“借俄事而练兵，借练兵而揽权”。
