元帅一词用于官职名称，源于中国，最早出现在公元前633年的春秋时期。当时是表示对军队中资历、威望和战功最高者“将帅之长”的一种尊重的称呼，还不是官职名称。从南北朝起，元帅逐渐成为战时统军征战的官职名称。如公元578年的北周宣政元年，宣帝宇文氲任命其叔父宇文盛为“行军元帅”，率军作战。史书中对“帅”的记载，在《左传·宣公十二年》里“命为军帅”和《汉书·赵充国传》“为人沈勇有大略，少好将帅之节”里的“帅”，都是指军队中的最高级别指挥官，如元帅、统帅。到了隋、唐、五代和宋朝，战时都开始设置元帅职务，而且按其职权轻重和执掌分工，冠以不同名号，如“天下兵马元帅”、“兵马大元帅”、“行军元帅”、“行营元帅”，其中又有“都元帅”、“元帅”、“副元帅”的等级之分。唐太宗李世民在继承皇位以前曾担任过“西讨元帅”。到了金朝，战时设置元帅府，任命不同级别的元帅，专掌征讨之事。元朝各道、州，凡有军旅之事的地方，则设置都元帅府或元帅府、副元帅府，任命不同名号的元帅，掌管当地的行政及军事大权。明朝，在枢密院之下设置诸翼元帅府，任命元帅、同知元帅等官职，统军征战。
元帅一词用于军衔称号，以表示最高军衔，则始于16世纪中叶的法国军队。当时法兰西二世首次授予4名高级将领以元帅军衔称号。至19世纪的拿破仑一世，法国先后有44人被授予元帅军衔。继法国之后，元帅军衔先后被许多国家所采用：16世纪有日尔曼帝国，17世纪有奥地利、俄国，18世纪有英国，19世纪有西班牙、土耳其、意大利、日本，20世纪有苏联、中国、波兰、罗马尼亚、南斯拉夫、保加利亚、芬兰、印度、泰国、朝鲜、蒙古、埃及、苏丹、巴西等国。有的国家将元帅区分为不同等级。元帅级别设置最多的国家是苏联，设有苏联大元帅、苏联元帅、主帅、元帅四级；第二次世界大战中，纳粹德国的元帅区分为帝国元帅和军种元帅两个级别；朝鲜的元帅，区分为元帅和次帅两级；中华人民共和国1955年的法律文件规定，设中华人民共和国大元帅和中华人民共和国元帅两级，只是大元帅设而未授。有的国家还将元帅区分为不同种类。一般分为陆军元帅、海军元帅和空军元帅三种。苏联还在陆军中又区分为炮兵元帅、装甲兵元帅、工程兵元帅、通信兵元帅等。
话题又回到中华人民共和国开国十大元帅。他们何以被评为元帅军衔？尽管《军官服役条例》对此作了阐释，但一些具体情况还需要作进一步阐释。
第一，这十位元帅都是我军创建时期重要武装起义的领导者或参加者。
1927年，在中国人民解放军的80年辉煌历史中，是一个重要的、非同寻常的年份。中国共产党为了对抗蒋介石、汪精卫叛变革命的反革命行为，义无反顾地走上了武装斗争的道路，独自领导了南昌起义、秋收起义和广州起义这三次最着名的武装起义，宣告中国人民解放军的诞生。这期间，还举行了比较着名的黄麻起义、海陆丰起义、琼崖起义。接着，在1928年又相继发动了湘南起义、平江起义、桑植起义等。十大元帅分别领导或参加了上述这些着名的、重要的武装起义，成为我军创建时期的领导者或实践者。
贺龙是南昌起义和桑植起义的领导者之一，时任两个起义军的总指挥。
刘伯承是南昌起义的领导者之一，时任中共前敌委员会参谋团参谋长。
朱德是南昌起义的领导者之一，时任起义军第九军副军长；湘南起义的领导者之一，时任起义军工农革命军第1师总指挥。
聂荣臻是南昌起义的参加者之一，时任起义军第11军党代表；广州起义的领导者之一，时任中共广东省军委书记。
叶剑英是广州起义的领导者之一，时任起义军副总指挥；为筹划南昌起义作出过重要贡献。
彭德怀是平江起义的领导者之一，时任起义军总指挥。
陈毅是南昌起义的参加者之一，时任起义军第11军第25师73团党代表；湘南起义的领导者之一，时任起义军工农革命军第1师党代表。
罗荣桓是秋收起义的参加者之一，时任起义军工农革命军第1师师部特务连党代表。
徐向前是广州起义的参加者之一，时任起义军中的工人赤卫队第6联队长。
林彪是南昌起义的参加者之一，时任起义军第11军第25师73团3营7连连长；湘南起义的参加者之一，时任起义军工农革命军第1师3团7连连长。
另外，朱德、彭德怀、贺龙、刘伯承、叶剑英等，是从旧的营垒里冲杀出来的将领，又成为了中国共产党领导的新型人民军队的创始人。
朱德，1911年辛亥革命爆发后，在云南参加武装起义。1915年底投身于反对袁世凯称帝的护国战争，任滇军步兵团长。1917年参加反对北洋军阀段祺瑞的护法战争，任靖国军第2军第13旅旅长。1918年改任靖国军第2军第3混成旅旅长。1921年任云南陆军宪兵司令部司令。1922年任云南省警务处处长兼省会警察厅长。
贺龙，1916年以两把菜刀起事，率领农民袭击芭茅溪盐局，夺取枪支，建立起一支农民武装，旋即任桑植县讨袁护国军民军总指挥。1920年10月任湘西靖国军第3梯团团长。1923年11月被孙中山任命为四川讨贼军第1混成旅旅长。1925年3月任建国川军第1师师长。同年4月任澧州镇守使。1926年7月参加北伐战争，任国民革命军第8军第6师师长兼湘西镇守使。8月改任国民革命军第9军第1师师长，率部北上讨伐吴佩孚。1927年春任国民革命军独立第15师师长。6月任国民革命军第20军军长。
刘伯承，1915年在护国战争，1917年在护法战争中，历任连长、旅参谋长、团长。1923年在讨伐吴佩孚的战争中任东路讨贼军第一路前敌指挥官。1926年12月与杨婺公、朱德等发动泸顺起义，任起义军四川各路总指挥。
叶剑英，1920年8月参加驱逐桂系军阀陆荣廷、莫荣新之役。1921年任江防舰队陆战队营长，曾率部参加护卫孙中山、反击叛军陈炯明部的作战。1924年任建国粤军第2师参谋长。参与筹办黄埔军校，任教授部副主任。后兼第2师独立营营长、新编团团长，参加平定广州商团叛乱。1925年参加讨伐陈炯明的两次东征。1926年参加北伐战争，任国民革命军总预备队指挥部参谋长，新编第2师师长。1927年“四·一二”反革命政变后通电反蒋，从吉安赴武汉，任国民革命军第4军参谋长。
彭德怀，1923年任湘军连长。1926年任营长，不久所在部队改编为国民革命军，参加北伐战争。1927年冬任代理团长。1928年1月任团长。
而聂荣臻、陈毅、徐向前、罗荣桓、林彪等，则是由中国共产党亲自培育出来的革命新人。
聂荣臻，1923年任旅欧社会主义青年团执行委员、团训练部副主任。1925年任黄埔军校政治部秘书兼政治教官。1926年为中共广东区委军委特派员、湖北省委军委书记，后在中共中央军委参与向北伐军中派遣中共党员等工作。1927年7月中旬被指定为中共前敌军委书记。
陈毅，1925年末于北平中法大学毕业。此后在北京、重庆、武汉等地从事党的工作。1927年在武汉中央军事政治学校做政治工作，曾参加粉碎夏斗寅等部进攻武汉的战斗。
徐向前，1925年春参加讨伐军阀陈炯明的第一次东征。后到国民军第2军任教官、参谋、团副等职。1926年冬到武汉，任南湖学兵团指导员。1927年4月任武汉中央军事政治学校队长。曾率学生队参加反击叛军夏斗寅部的战斗。
罗荣桓，1923年在长沙协均中学参加反日爱国运动。1925年在青岛大学参加反帝爱国革命运动。1926年北伐战争期间，在家乡从事农民运动。1927年7月受中共湖北省委派遣，赴鄂南参加农民暴动，任农民自卫军党代表。
林彪，1926年从黄埔军官学校毕业后被分配到叶挺独立团任见习排长、连长。
比较起来，朱德等人是前辈，聂荣臻等人是后起之秀。
第二，他们都是我军各个时期的重要领导者。
十大元帅在中国人民解放军创建时期，在革命浪潮的风云际会中，在革命战争的大风大浪中奋勇拼杀，充分施展自己的雄才大略，而成为各个时期我军重要的领导者和重大战役战斗的指挥者。
土地革命战争时期：朱德先后任红一方面军司令员、红军总司令，参加了中央红军的长征。刘伯承首任中国工农红军总参谋长，参加了中央红军的长征。叶剑英后任中国工农红军总参谋长，参加了中央红军的长征。林彪任红4军军长、红1军团军团长，参加了中央红军的长征。罗荣桓任红4军政治委员、红1军团政治部主任，参加了中央红军的长征。聂荣臻任红1军团政治委员，参加了中央红军的长征。彭德怀任红3军团总指挥、红一方面军司令员，参加了中央红军的长征。贺龙任红2军团总指挥、红二方面军总指挥，参加了红二方面军的长征。徐向前任红四方面军总指挥，参加了红四方面军的长征。陈毅任红军江西军区总指挥兼政治委员等职，坚持了南方三年游击战争。
