霍去病的舅舅卫青虽贵为大将军，位极人臣，为人却仁善退让，以温和、柔软的身段讨汉武帝的喜欢，但天下却没人称赞他。这可能是因为当时汉朝人的性格普遍质朴、刚烈，看不得卫青老于世故，对汉武帝曲意承欢的样子，也瞧不起他出身奴隶，因裙带关系而发迹。卫青的行事风格或许是天生，但更多可能是后天的惨痛经历所致，他是奴隶出身，决定了他必须时时小心谨慎、察言观色。汉武帝是一位爱之欲其生、恨之欲其死、生死予夺、杀伐决断、拥有至高无上权力的人，更何况汉武帝的爱恨转换很快，最后两次出征后，卫青都没有被加封，年轻的霍去病后来居上，这些都是明显的信号，表明汉武帝对卫青的宠爱已经急剧衰减。从这个意义上讲，霍去病的早逝未必是件坏事，在以后多年汉匈之间并无大规模的战事，他失去了用武之地，一旦汉武帝对他的宠爱衰减，以他的桀骜不驯，下场会很危险。
元光、元狩年间，汉朝对匈奴的战争波澜壮阔，场景极为宏大，战场从东到西直线距离超过了二千公里，南北直线距离则超过了一千公里。匈奴全部是骑兵，机动性强，很难捕捉，战斗力强劲，而汉朝的旧时名将如韩安国、李广、程不识等人均无法适应这种大规模、高强度的机动作战，汉武帝发现了在自己身边这两位出身卑贱的年轻人具有军事才能，便让他们有机会在实际的战争中锻炼，证明了自身的能力，然后再破格提拔，让他们超越了所有将领，授予他们北伐匈奴的最高指挥权；卫青、霍去病也用其超人的指挥能力、惊人的战功证明了自己是最优秀的军事家。汉武帝识人、用人的能力之强，魄力之大，都是中国历史上绝无仅有的。一位领导人最重要的素质之一恐怕就是知人善任，就凭这一点，汉武帝就不愧为中国历史上最伟大的帝王之一。
