但是，粟裕认为第七军和整编第四十八师并不是理想的打击对象。这两支部队属于李宗仁、白崇禧的桂系，号称“猴子军”，打仗很狡猾，又比较顽强，同他们作战难有俘获，往往打成消耗仗。因此，作战命令下达以后，粟裕一面指派专人给参战部队调配充足的弹药，以保障参战部队用强大火力攻歼该敌；一面密切注视敌情的细微变化，寻找更加有利的战机和最佳作战方案。
5月11日，张灵甫的整编第七十四师从垛庄出发，经由孟良崮西麓，向坦埠以南华野第九纵队阵地进攻。敌人的行动引起了粟裕的高度重视。当天晚上，华野技术侦查部门截获汤恩伯限整编第七十四师于5月12日攻占坦埠的电令。粟裕根据从各个渠道得到的情报，查明了汤恩伯兵团的作战部署：以整编第七十四师为中心，整编第二十五师、整编第八十三师为左右翼；又以整编第六十五师保障整编第二十五师侧翼，第七军和整编第四十八师保障整编第八十三师侧翼；限于12日（后改为14日）攻占坦埠。同时查明，王敬久兵团之第五军、欧震兵团之整编第十一师等部已由莱芜、新泰出动向东进犯。整编第七十四师与左右两翼国民党军相距只有一至二日行程。
粟裕认为，这是一个难得的有利战机，立即提出了新的作战方案：不打第七军和整编第四十八师，改打中路强敌整编第七十四师。迅速就近调集几个强有力的部队，以“猛虎掏心”的战法，以中央突破对付敌人的中央突破，从敌人战斗队形的中央契入，切断对我威胁最大的中路先锋整编第七十四师与其友邻的联系，将整编第七十四师全部干净消灭掉。
