中国外交部1月11日重申中国对西沙群岛等岛屿的主权。1月14日，海军南海舰队指示榆林基地在春节前巡逻西沙，为渔民护航。南越军舰1月15日13点，骚扰中国在甘泉岛附近作业的渔轮，并炮击竖有中国国旗的甘泉岛。由魏鸣森任海上编队指挥员，率领两艘刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇出发，驶入西沙海域。南越军队1月17日占领了金银岛和甘泉岛。当天深夜，周恩来打电话问总参作战部副部长李力，有关西沙的细节，说西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛泽东。1月18日20点，周恩来召开作战会议，传达毛主席指示：寸土必争。已经到达西沙的魏鸣森在艇上召集紧急战备会议，转入战备状态。
据负责战斗指挥魏鸣森将军回忆说，中国人民解放军海军当时发现了八海里外的南越美式驱逐舰。南越军舰的排水量为2600吨，是中国轻型猎潜艇的十倍，它打出灯光信号："我们是在越南领海巡逻，你舰离开！"中国的猎潜艇也打出灯光信号："自古西沙就是中国领土，你立即离开！"中国海军1月18日凌晨3点从情报中得知，南越军舰准备拂晓前强行登陆晋卿岛。南越军舰总吨位在6000吨左右，装备有127毫米口径以下的火炮约50门。中国虽然也是四艘军舰，但总吨位才1600吨，火炮数量少，口径也小，又处于被动的内线阵位。但中国海军最终还是夺得该岛控制权。然而时近黄昏，又有三艘南越军舰增援，与中国海军编队相距一百米，面对面地对峙。四艘南越军舰1月19日一大早左右逼近中国海军编队。5点40分，周恩来再次给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。
明确，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。然后邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。 作战一线在作战一线，魏鸣森指挥两只小艇在南越军舰距离五十米时，突然退车左转，右舵进车，与南越军舰成一字形同步漂泊。因东北季风的影响，南越军舰不时调整舰位和队形，中国还将编队也随着变换。
