从此，郭荣昌成了黄维刚的一名卫士。10多天后，郭荣昌的父亲打听到儿子当兵了，忍不住嚎啕大哭。
郭荣昌入伍不到10天，第三十八师接到命令，到商城、固始去抗日。当天，部队就出发了，第二天到达桐柏，然后又到信阳，训练了两个月，打了两次靶后，部队又出发了。出发前，部队给每个士兵配发了一杆捷克产的钢枪、200发子弹和6颗手榴弹。
1939年夏天，郭荣昌所在的部队参加了武汉会战中的一次战役——潢川保卫战。日本人上有飞机，下有大炮、坦克，轮番向阵地进攻。第三十八师的不少人打红了眼，只穿短裤，推上刺刀，和日本鬼子厮杀。日本鬼子放毒瓦斯，黄色雾气缓慢地在阵地上弥漫，士兵们一看有黄雾升起，赶紧掏出手绢用水或尿弄湿，眼睛闭上，捂住鼻子嘴巴。虽然这样，郭荣昌感觉双眼还是火辣辣的，身边不少兄弟一个个倒了下去。
这一仗打了三天两夜。郭荣昌所在的一个营只剩下13人了，光膀子、浑身是血的营长张树青对郭荣昌说：“这13人归你了，你就当班长吧。”当时全营一、二连的士兵全部阵亡。
随后，部队向西行进，从大别山退到鸡公山，在武胜关守了一个多月。黄维纲所部用土封住火车路，使日军不能南进。后来，部队开赴湖北当阳，支援第三十九、第四十师。期间，郭荣昌参加过数十次大小战斗，击毙日军数十人。
日军档案记录将军殉国经过1938年10月，第五十九军余部安全撤回鄂西，张自忠升任第三十三集团军总司令，又兼任第五战区右翼兵团总司令。1940年4月底，日军集结重兵向宜昌发动进攻，张自忠率部参加宜枣会战。
这年5月1日，张自忠亲笔昭告各部队、各将领：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。要相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变。”
同年5月7日，张自忠率总部手枪营和第七十四师的两个团共约3000人，从宜城东渡襄河，经七八天的苦战，部队严重减员，粮弹短缺。5月16日，张自忠所部被日寇围困在宜城南瓜店的杏儿山、缸子口一带。
