在此之前，中情局的大多数间谍采用官方身份作掩护，如外交官或政府机构的雇员，这种做法的好处包括可以获得外交豁免：如果被发现从事间谍活动，他们将被驱逐出境，从而避免被判刑甚至被处死的后果。
中情局所招募的不仅有情报分析人员，还有特工人员。行动处的谍报岗位是诱人的地方，从业者将被单独派往他们自己的国家从事特工工作，但应聘者必须接受全面的安全检查，包括心理测试和测谎检查，还要查明应聘者的全部个人史，包括在海外的旅行和结交、毒品的使用、犯罪记录、甚至包括性生活史，因为一个人的性生活容易使他或她受到敲诈。新招募人员一律要试用6个月到1年，并切断他与外界的一切联系。
正式招募之前，中情局一般会对候选人暗中考察，看他是否具备成为一名特工的基本素质。例如对金钱态度等，如果哪位候选人加入时，第一件事就谈钱，那这种人一定来错了地方。这种人今天在为中情局工作，明天就会变节，给“出价”更高的雇主卖命。
新学员进入培训基地后的第一件事就是“脱胎换骨”：姓名、年龄、出生地、爱好、父母和兄弟姐妹的职业及姓名都要更换。因此，对许多特工来说，做情报工作与其说是一种职业，还不如说是换一种生活方式。
在学校学习中，特工业务课程学习时间最长，例如如何窃、拍照。如何在成为人质后逃生，特工学校还特别注意训练“女色特工”和“男色特工”。在特工培训基地，训练的课程包括：如何报偷情报，如何在成为人质后逃生，如何发展下线拉人下水、如何诱捕“猎物”以及反诱捕等等。
在中情局中，许多美国特工以非官方身份被安排在大型的跨国公司或其他外资公司里。“一旦有人给公司打电话询问，公司秘书就会说这个人是为公司工作的”，以此为掩护，从事特工活动。
